Der Begriff Purdah, was „Vorhang“ bedeutet, wird verwendet, um die traditionelle Abgeschiedenheit von Frauen im Nahen Osten und in Teilen Südostasiens zu beschreiben. Sie ist besonders mit der muslimischen und hinduistischen Gesellschaft verbunden, obwohl in Gebieten, in denen diese Religionen einen starken Einfluss haben, die Geschlechtertrennung von Menschen aller Glaubensrichtungen beobachtet wird. Purdah ist seit Jahrhunderten Gegenstand von Faszination und Debatte, wobei einige das Konzept unterstützen, während andere es rigoros ablehnen und argumentieren, dass Purdah als Werkzeug zur Unterdrückung von Frauen verwendet wird.
In der Regel ist Purdah eher eine kulturelle als eine religiöse Tradition. Mit anderen Worten, obwohl Purdah speziell mit einigen Religionen in Verbindung gebracht wird, ist diese Verbindung nicht wirklich korrekt. Während die Purdah von religiösen Werten über Bescheidenheit und angemessenes Verhalten abstammt, hat sie in Wirklichkeit keine Grundlage in der religiösen Lehre. Tatsächlich sind einige religiöse Autoritäten genau aus diesem Grund gegen die Purdah.
In seiner einfachsten Form beinhaltet Purdah einfach die Isolierung der Geschlechter. Männer und Frauen werden zum Beispiel traditionell durch einen Bildschirm zum Gebet getrennt, und sie können davon abgehalten werden, sich in der Öffentlichkeit zu treffen. Zu Hause haben Frauen oft einen privaten Bereich wie einen Zenana oder Harem, in dem Männer nicht erlaubt sind, und Männer und Frauen werden nie allein gelassen, es sei denn, sie sind verheiratet. In einigen Fällen wird Purdah mit Schleiern und anderen Kleidungsstücken durchgesetzt, die Frauen isolieren sollen. Ein Harem ist übrigens einfach ein Bereich des Hauses, in den Männer nicht gehen können, und nicht, entgegen der landläufigen Meinung, eine Sammlung von Odalisken.
Es gibt eine Reihe von Gründen, warum Purdah in Südostasien und im Nahen Osten so verbreitet sein könnte. Obwohl es mit der Verbreitung des Islam in Verbindung gebracht wird, deuten historische Beweise darauf hin, dass die Geschlechter lange vor der Zeit der muslimischen Eroberung in der Region getrennt wurden, und ähnliche Traditionen der Isolation auf der ganzen Welt machen es unmöglich, dass der Islam allein für die Purdah verantwortlich ist. Purdah-Regeln können aus dem Wunsch herrühren, Frauen zu kontrollieren und zu schützen, und aus Traditionen, in denen Männer und Frauen sehr unterschiedliche und getrennte Rollen haben. In Purdah geht es in gewisser Weise auch um Manipulation und Machtdemonstration, da sich beispielsweise nur wohlhabende Menschen getrennte Frauenquartiere leisten können oder ihre Frauen isolieren, damit sie nicht in Kontakt mit der Gesellschaft kommen müssen.
Fans der Isolierung der Geschlechter schlagen vor, dass Purdah den Respekt und die Liebe zu Frauen fördert, was manchmal darauf hindeutet, dass die vergleichsweise niedrigeren Raten von gemeldeten Sexualverbrechen in Regionen der Welt, die Purdah praktizieren, auf die Isolierung von Frauen zurückzuführen sind. Leider hängen diese scheinbar niedrigeren Raten wahrscheinlich mit kulturellen Werten zusammen, die dazu führen, dass Frauen aus Angst vor Anschuldigungen oder Spott davon absehen, solche Verbrechen anzuzeigen. Purdah neigt auch dazu, Frauen in einer unterwürfigen Position zu halten, da sie nicht gleichberechtigt mit Männern oder der Gesellschaft insgesamt in sehr konservativen Regionen interagieren können.