Ein pyrophores Material verbrennt bei normalen Temperaturen spontan. Stoffe sind pyrophor, wenn ihr Selbstentzündungspunkt extrem niedrig ist, so dass sie in normaler Luft zu brennen beginnen. Einige dieser Materialien entzünden sich auch in Wasser und lösen gelegentlich bemerkenswert explosive Reaktionen aus. Beim Umgang mit solchen Materialien sind besondere Vorsichtsmaßnahmen zu beachten, um das Risiko einer Selbstentzündung und einer möglichen Verletzung oder Beschädigung zu verringern.
Feststoffe, Gase und Flüssigkeiten wie Kalium, Phosphin, Natrium, Phosphor, Uran und Eisensulfid können alle pyrophor sein. In manchen Fällen kann die Zündung durch eine Teilung des Stoffes ausgelöst werden, zum Beispiel wenn jemand Uran in dünne Scheiben schneidet oder Eisensulfid zu feinen Partikeln reibt. In anderen Fällen verbrennt das Material einfach, während es sich in einem inerten Zustand befindet. Pyrophorität kann auch dazu führen, dass Materialien zu glühen oder zu glimmen erscheinen.
Je nach Material sind beim Umgang mit pyrophoren Stoffen unterschiedliche Sicherheitsvorkehrungen zu beachten, die von der Vermeidung von Temperaturen, die zur Entzündung führen können, bis hin zum Arbeiten in einer mit Inertgasen wie Argon gefüllten Umgebung reichen. Da Menschen in solchen Umgebungen nicht überleben können, wird in diesen Situationen ein unterstützendes Atemgerät benötigt. Um Brände durch pyrophore Stoffe zu löschen, sind spezielle Feuerlöscher erforderlich.
In Labors und Industrien, in denen Menschen mit Materialien umgehen, die sich spontan entzünden können, werden typischerweise für jede Substanz spezifische Protokolle entwickelt. Diese Richtlinien hängen von den Bedingungen ab, unter denen sich der Stoff entzündet, und dem Risiko einer Selbstentzündung. Normalerweise muss das Personal Schutzkleidung tragen, um das Risiko von Körperverletzungen zu verringern, und Sicherheitsmaßnahmen wie Abzugshauben und Spezialwerkzeuge sind ebenfalls verfügbar. Es ist auch wichtig, Vorsichtsmaßnahmen bei der Entsorgung solcher Materialien zu beachten.
Personen, die in Umgebungen arbeiten, in denen mit solchen Materialien umgegangen wird, sollten sicherstellen, dass sie alle Sicherheitsvorkehrungen kennen. Selbst ein Labortechniker oder ein Hausmeister riskieren schwere Verletzungen oder den Tod, wenn er oder sie nicht weiß, was zu tun ist, und im Rahmen der Arbeit sollte eine Schulung angeboten werden. Wenn eine solche Schulung nicht angeboten wird, sollte sie beantragt werden, und das Fehlen einer angemessenen Vorbereitung sollte der Organisation oder dem für die Sicherheitsaufsicht zuständigen Beamten gemeldet werden.
Diese Materialien haben praktische Anwendungen. Pyrophore Metalle werden beispielsweise in Feuerzeugen verwendet, um einen Funken zu erzeugen; Benutzer erzeugen den Funken, indem sie auf das Metall schlagen, um Partikel zu erzeugen, die es anregen, sich spontan zu entzünden. Der Funke wiederum entfacht eine Flamme, die von einer brennbaren Flüssigkeit im Feuerzeug getragen wird. Feuerstein und Stahl beruhen auch auf pyrophoren Eigenschaften, in diesem Fall erzeugen sie einen Funken, der verwendet wird, um etwas wie ein Feuer zu entzünden.