Rauwolfia serpentina ist ein kleiner, verholzender Strauch aus Südasien, dessen Wurzeln Reserpin enthalten, eine milchige Substanz, die medizinisch wegen ihrer beruhigenden Wirkung verwendet wird. Die Pflanze ist unter anderem auch als Schlangenholz, Schlangenwurzel und Rauvolfia bekannt. Es wird angenommen, dass der Wurzelextrakt einen bitteren Geschmack hat, und einige Praktiker der Kräutermedizin raten aufgrund der berichteten Nebenwirkungen von der Verwendung von Rauwolfia serpentina ab.
In Indien wird Rauwolfia serpentina das Wahnsinnskraut genannt, weil es zur Behandlung von psychischen Störungen wie Angstzuständen, Paranoia und Nervosität verwendet wird. Es wird auch als topisches Arzneimittel bei Schlangenbissen und Insektenstichen verwendet. Indische Volksheilmittel preisen das Reserpin aus Rauwolfia serpentina auch als Heilmittel gegen Krebs und Lebererkrankungen an, aber es gibt keinen wissenschaftlichen Beweis für seine Wirksamkeit bei diesen Krankheiten.
Seine früheste Verwendung wurde in indischen medizinischen Texten aus dem Jahr 600 v. Die Wurzeln der Pflanze wurden zu Pulver gemahlen und zu einem Tee zur Behandlung von Hysterie und psychischen Störungen verarbeitet. Es wurde Schlangenwurzeltee genannt und Jahrhunderte später wurde berichtet, dass Mahatma Gandhi ihn regelmäßig trank. Es wurde auch in eine Paste gemischt, um Verstopfung und Rheuma zu behandeln. Mitte der 1940er Jahre begannen amerikanische Ärzte, Rauwolfia serpentina als Beruhigungsmittel zu verwenden, um die Lobotomie-Operation und die Elektroschocktherapie für psychisch kranke Patienten zu ersetzen.
Rauwolfia serpentina ist derzeit von der US-amerikanischen Food and Drug Administration (FDA) sowohl als verschreibungspflichtige Pille als auch als injizierbare Flüssigkeit zugelassen – sie ist auch in Großbritannien und Deutschland zugelassen. In den USA wird das Rauwolfia serpentina-Pulver sowie die rohe Wurzel als Nahrungsergänzungsmittel in einigen Reformhäusern und ganzheitlichen Apotheken zur äußerlichen Anwendung und zum innerlichen Gebrauch verkauft. Es wird auch in der homöopathischen Medizin mit extrem verdünnten Mengen des Krauts verwendet. Es wird nicht als Heilmittel für Depressionen empfohlen, und Menschen, die derzeit Antidepressiva einnehmen, wird dringend davon abgeraten, es in irgendeiner Form einzunehmen.
Es werden auch unerwünschte Nebenwirkungen wie erhöhter Blutdruck, Schwindel und Beeinträchtigung der Motorik berichtet, wenn Rauwolfia serpentina mit Erkältungsmitteln oder Alkohol gemischt wird. Nebenwirkungen der alleinigen Einnahme sind Depressionen, Gewichtszunahme und erektile Dysfunktion. Schwangere oder stillende Frauen sollten das Arzneimittel vermeiden, da gezeigt wurde, dass es mit unbekannten Ergebnissen in den Fötus übergeht. Vor der Einnahme von pflanzlichen Arzneimitteln im Rahmen eines Wellnessprogramms sollte immer ein Arzt konsultiert werden.