Totenstarre ist ein Zustand, der sich nach dem Tod im Körper zu entwickeln beginnt. Im Wesentlichen besteht die Wirkung der Totenstarre darin, einen Prozess einzuleiten, bei dem die Muskeln im Körper zu versteifen beginnen. In den meisten Situationen beginnt der Leichnam etwa drei Stunden nach dem Tod den Prozess der Totenstarre und erfährt die Muskelversteifung weiterhin zwischen sechsunddreißig bis zweiundsiebzig Stunden.
Totenstarre tritt auf, weil nach dem Tod eines Lebewesens kein stetiger Fluss von Adenosintriphosphat oder ATP mehr in die Muskeln fließt. ATP wird benötigt, um den Muskeln zu helfen, sich aus dem Kontraktionszustand zu lösen, der durch das Vorhandensein von Kalziumionen verursacht wird, die in die Muskeln fließen und als Brücke oder Verbindung zwischen dem Aktin und Myosin, das in der Muskelfaser vorhanden ist, fungieren. Ohne ATP, das eine Freisetzung dieser Verbindung einleitet, ziehen sich die Muskeln weiter zusammen, wodurch der tote Körper steif wird. Erst wenn die Fasern in den Muskeln beginnen, sich zu zersetzen, bricht die Bindung zwischen Aktin- und Myosinfasern zusammen und die Muskeln im Körper beginnen ihre Steifigkeit zu verlieren.
Die Realität der Totenstarre führte oft zu Situationen, in denen die Leiche in der ersten Nacht nach dem Tod beobachtet wurde. Allgemein als „mit dem Körper sitzen“ bezeichnet, sollte die Aktion verhindern, dass die versteifenden Muskeln die Leiche in Positionen bringen, die für Bestattungstraditionen nicht geeignet waren. Oft blieben mehrere Personen die ganze Nacht bei der Leiche und streckten die Gliedmaßen oder senkten den Oberkörper wieder in eine Bauchlage, wenn die Muskelversteifung dazu führte, dass sich ein Knie oder Ellbogen beugen oder die Leiche sich in der Taille beugen und erscheinen würde Sich aufsetzen.
Der Zustand der Totenstarre kann auch Gerichtsmedizinern und Strafverfolgungsbehörden dabei helfen, den ungefähren Todeszeitpunkt zu bestimmen, wenn die Person nicht in einer Pflegeeinrichtung verstarb oder sich in der Nähe geliebte Personen befanden. Neben anderen Faktoren trägt der Grad der Muskelversteifung bei Autopsien dazu bei, die Reichweite für den Todeszeitpunkt einzuschränken und liefert so wertvolle Hinweise bei Verdacht auf Foulspiel.