Das Wort „Schuld“ wird in verschiedenen Bedeutungen verwendet. Die meisten Menschen verwenden es entweder, um einen Zustand der Verantwortung für eine Handlung wie ein Verbrechen zu beschreiben, oder um Gefühle von emotionalem Konflikt und Aufregung zu beschreiben, die auftreten können, nachdem jemand etwas getan hat, was er oder sie nicht tun sollte. Schuld ist als Emotion äußerst komplex, und ihre Analyse und die sie umgebenden Gefühle sind in Psychotherapiesitzungen üblich. Einige Psychologen glauben, dass Schuld ein sehr wichtiger Aspekt des menschlichen Verhaltens ist.
Schuld leitet sich vom altenglischen gylt ab, was „Verbrechen“ bedeutet. Dieser Ursprung erklärt den ersten Sinn des Wortes, den der Verantwortung für ein Verbrechen oder eine Handlung. In der juristischen Welt wird es durch Prozesse bestimmt, die verfügbare Beweise abwägen, um zu entscheiden, ob jemand eine Straftat begangen hat oder nicht. Die Leute können auch gestehen, dass sie sich schuldig gemacht haben, beispielsweise den letzten Keks aus dem Glas genommen zu haben oder das Wasser im Badezimmer laufen zu lassen. Obwohl diese Handlungen nicht unbedingt Verbrechen sind, sind sie in vielen Kulturen sozial inakzeptabel.
Es ist wichtig, Schuld von Reue zu unterscheiden. Im juristischen Sinne kann jemand schuldig sein, ohne Reue zu empfinden, ein echtes Gefühl der Trauer über die Begehung einer Tat. In der Psychologie empfinden viele Menschen jedoch beide Emotionen. Das Fehlen von Reue für abscheuliche Verbrechen wie Serienmorde wird von Psychologen als Hinweis auf eine psychopathische Persönlichkeit angesehen, was die Unterscheidung zwischen diesen beiden Konzepten sehr wichtig macht.
Im psychologischen Sinne ist Schuld eine sehr schwierige und komplizierte Emotion, die man festmachen kann. Abgesehen davon, dass Menschen diese Emotion für rechtmäßig unrechtmäßige Handlungen empfinden, können sie auch konditioniert werden, sie für mehrdeutige Taten zu empfinden. Schuldgefühle, weil sie die Stromrechnung nicht bezahlt haben, sind zum Beispiel ein ziemlich einfaches Gefühl, aber dieses Gefühl beim Essen eines Muffins ist etwas nuancierter. Manche Menschen mit psychischen Erkrankungen kämpfen mit Schuldgefühlen als Teil ihres Gesamtzustands.
Schuldgefühle sind bei Perfektionisten weit verbreitet, Menschen, die sich selbst drängen, perfekt zu sein. Während die meisten Menschen im Leben erfolgreich sein wollen, kann Perfektionismus diesen gemeinsamen Wunsch auf ein gefährliches Niveau treiben. Manche Menschen mit Essstörungen sind zum Beispiel auch Perfektionisten, und diese Eigenschaft führt dazu, dass sie gefährlich abnehmen, sich selbst dazu drängen, mehr zu verlieren und Schuldgefühle für Handlungen haben, an die andere Menschen nicht einmal denken negativ sehen. Schuldgefühle entstehen auch bei Trauma-Überlebenden, Missbrauchsopfern und Menschen, die eine schwierige Kindheit hatten. Das Auflösen dieser Gefühle sowie Reue ist ein wichtiger Teil des Heilungsprozesses.