Der Begriff „Sewards Torheit“ bezieht sich auf die Entscheidung des US-Außenministers William Seward, das Territorium Alaskas von Russland im Jahr 1867 zu kaufen. Damals wurde Sewards Entscheidung, das Land zu kaufen, von vielen Kritikern in den USA als schrecklich angesehen .
1867 beschloss Zar Alexander II. von Russland, das Territorium des Landes in Alaska zu verkaufen, weil Russland wirtschaftliche Probleme hatte und das Territorium nicht ausreichend gegen Eindringlinge verteidigen konnte. Der Zar argumentierte, dass es besser sei, das Territorium zu verkaufen, als darauf zu warten, dass es von einem anderen Land annektiert wird. Er bot an, das Land an die Vereinigten Staaten zu verkaufen, und schickte einen russischen Diplomaten, um Verhandlungen mit William Seward aufzunehmen.
Diese Verhandlungen führten zum Kauf von 6,000,000 Quadratmeilen (15,539,928.66 Quadratkilometer) für 7,200,000 US-Dollar (USD) – nur wenige Cent pro Acre. Obwohl die öffentliche Meinung über den Kauf im Allgemeinen positiv war, waren es die Worte mehrerer Kritiker, die „Seward’s Folly“ seinen Namen gaben – vor allem Horace Greely von der New York Tribune, der behauptete, Alaska „enthalte nichts Wertvolles außer Pelztieren und“ diese waren gejagt worden, bis sie fast ausgestorben waren. Abgesehen von den Aleuten und einem schmalen Landstreifen entlang der Südküste wäre das Land kein Geschenk wert.“
In den 1890er Jahren wurden jedoch große Mengen Gold im Gebiet Alaskas entdeckt, was Kritiker dazu veranlasste, ihre Meinung zu ändern und Seward für seine Weitsicht zu loben. Leider bekam er nie Anerkennung seiner Entscheidung für die große Leistung, da er 1872 verstarb, bevor die Goldreserven gefunden worden waren.
Heute wird in Alaska jedes Jahr am letzten Montag im März der „Seward’s Day“ gefeiert, zu Ehren von Sewards Kauf des Territoriums Alaskas von Russland. Obwohl es 1912 als organisiertes Territorium gegründet wurde, wurde es erst 1959 schließlich ein Staat. Alaska ist heute bei weitem der größte Bundesstaat der Vereinigten Staaten.
Alaska hat sich zu einem Touristenziel für Menschen entwickelt, die die Natur lieben. Im Bundesstaat wurde auch Öl gefunden, obwohl anhaltende Kontroversen darüber bestehen, ob es richtig ist, in einem Wildschutzgebiet danach zu bohren, wo sich ein Großteil des Öls befindet. Ab 2005 hatte Alaska eine Bevölkerung von rund 663,000 und ist damit der am wenigsten besiedelte Staat der Nation.