Smalltalk ist inhaltlich bedeutungslos, wird aber in bestimmten Situationen oder Kontexten oft als gesellschaftlich wichtig angesehen. In vielen englischsprachigen Ländern kann es als unhöflich oder unfreundlich angesehen werden, nicht daran teilzunehmen. Nicht persönliche Kommentare zu nicht kontroversen Themen werden normalerweise als angemessen für diese Art von Gespräch angesehen.
Das Wetter mit Leuten zu besprechen, die man nicht wirklich kennt, ist ein Beispiel für Smalltalk, das viele von uns täglich sehr gut kennen. Wir können uns mit der Kassiererin im Supermarkt oder mit dem Tankwart an der Tankstelle über das Wetter unterhalten. Ein solches Gespräch kann auch mit der Situation zusammenhängen, z. B. mit dem Warten in der Schlange. Leute in der Warteschlange können anderen zum Beispiel sagen, wie langsam es an diesem Tag in der Post oder in der Bank ist. Leute chatten auch mit Leuten, die wir vielleicht jeden Tag sehen, aber nicht wirklich kennen, zum Beispiel mit denen, mit denen sie bei der Arbeit den Aufzug teilen.
Smalltalk ist auf Partys üblich, wenn die Gäste den Gastgeber kennen, sich aber nicht. Es gilt als unhöflich, sich bei gesellschaftlichen Veranstaltungen nicht mit anderen Gästen zu treffen und mit ihnen zu sprechen, daher kann das Sprechen über belanglose Themen das Eis brechen und Gäste zum Plaudern bringen. Komplimente werden oft verwendet, um dies zu erreichen, wie z. B. eine Frau auf einer Party, die einer anderen für ihr Kleid Komplimente macht. Die Gäste am Buffettisch können sich über die angebotenen Speisen unterhalten, während sie Gegenstände auf ihren Tellern platzieren.
Manche Menschen mögen Smalltalk, weil sie Stille als unangenehm empfinden und/oder gerne verbal kommunizieren. Andere lernen gerne neue Leute kennen und nutzen es, um Gespräche zu beginnen. Manche Leute mögen diese Art von Gesprächen überhaupt nicht und haben oft Angst, zumindest teilweise deswegen auf Partys zu gehen.
Beim Smalltalk, insbesondere mit Fremden oder Unbekannten, ist es wichtig, gewisse gesellschaftlich akzeptierte Konventionen zu beachten. Erstens sollten alle Themen allgemein und nicht persönlich sein oder kontroverse Themen behandeln. Zweitens: Komplimente sind zwar akzeptabel, sollten sich aber nicht auf den Körper der Person beziehen oder wie eine Anmache klingen.