Soziale Aufmerksamkeit ist der Fokus kognitiver Prozesse auf ein Individuum oder eine Gruppe in einem gemischten Umfeld. In einem einfachen Beispiel zeigt eine Person auf einer Cocktailparty, die anhält, um ein Gespräch zu führen, soziale Aufmerksamkeit. Dies spielt eine wichtige Rolle in der menschlichen Interaktion. Menschen mit kognitiven und neurologischen Problemen sind möglicherweise nicht in der Lage, sich an komplexen sozialen Aufgaben zu beteiligen oder haben Schwierigkeiten mit anhaltenden Aufmerksamkeitsaufgaben wie dem Zuhören eines Lehrers während einer Unterrichtsstunde.
Der Blick ist eines der wichtigsten Elemente der sozialen Aufmerksamkeit. Die Refokussierung des Blicks auf ein Objekt oder eine Person von Interesse aktiviert ein komplexes neuronales Netz. Auch die Körpersprache kann beteiligt sein; der Sprecher auf der Cocktailparty kann zum Beispiel Kopf und Körper auf den Gesprächspartner ausrichten, um Interesse und den Wunsch zu signalisieren, das Gespräch fortzusetzen. Andere Sinne wie das Gehör können aktiviert werden, um Informationen zu verarbeiten, sobald das Gehirn die Aufmerksamkeit auf ein bestimmtes Thema lenkt.
Dies zeigt sich nicht nur in realen Umgebungen, in denen Menschen physisch interagieren. Eine Form sozialer Aufmerksamkeit ist auch in virtuellen Räumen in Form von Zugriffen auf eine Website, die das Interesse der Öffentlichkeit signalisieren oder Kommentare und Bewertungen zu Inhalten zeigen. Diese abstrakteren Formen können immer noch einige der gleichen kognitiven Prozesse beinhalten, da Menschen entscheiden, worauf sie ihre Aufmerksamkeit richten möchten und wie nachhaltig sie sein soll. Auch soziale Hinweise wie Avatare zur Identifizierung von Sprechern helfen den Menschen, in virtuellen Räumen zu interagieren.
Der Mensch reagiert auf Aufmerksamkeit und lenkt sie. Menschen, die das Gefühl haben, nicht beachtet zu werden, können Stress oder Irritationen erfahren, zum Beispiel wenn ein Dozent im hinteren Teil eines Klassenzimmers darüber frustriert ist, dass er Studenten klatscht. Aufmerksamkeit ist auch eine Form der kognitiven Belohnung, die Menschen dazu ermutigen kann, in Zukunft Verhaltensweisen zu wiederholen, um ähnliche Belohnungen zu erhalten. Ein Tänzer erwartet während einer Aufführung Aufmerksamkeit vom Publikum, nicht nur Applaus am Ende, und wird eher dem Tanz nachgehen, wenn sich das Publikum engagiert und mitmacht.
Einige Behinderungen, die die Kognition beeinträchtigen, können die soziale Aufmerksamkeit beeinträchtigen. Menschen mit diesen Behinderungen haben möglicherweise Schwierigkeiten mit Aufgaben wie dem Fokussieren des Blicks auf Ziele oder der Verwendung einer Körpersprache, die auf ihr Interesse hindeutet. Es kann auch schwierig sein, den Fokus über einen längeren Zeitraum aufrechtzuerhalten. Die Leute können herumzappeln, wegschauen oder sich anderen Aufgaben widmen, während ihre Gedanken abschweifen. Studien zur sozialen Aufmerksamkeit legen nahe, dass eine frühzeitige Intervention Menschen helfen kann, kognitive Fähigkeiten zu entwickeln, um die Aufmerksamkeit zu lenken und aufrechtzuerhalten.