Speckstein ist ein Mineral, das sich durch Metamorphose in der Sedimentschicht der Erde bildet. Hitze, Chemikalien und Druck beeinflussen die Zusammensetzung eines oder mehrerer seiner ursprünglichen Bestandteile und erzeugen ein dichtes, nicht poröses Gestein. Dieser Naturstein besteht hauptsächlich oder vollständig aus Talk; Einige Lagerstätten enthalten jedoch auch Glimmer, Quarz, Tremolit oder Chlorit. Eine Specksteinschnitzerei kann ein dekorativer Gegenstand wie ein offizielles Siegel, eine Skulptur oder ein Kunstwerk sein; andere haben Gebrauchszwecke, wie Töpferwaren zum Kochen, Vasen oder Geschirr. Ein geschnitzter Speckstein-Elchkopf, der um 7,000 v. Chr. in Finnland an einer Keule angebracht wurde, ist eine der frühesten Specksteinschnitzereien, die Archäologen identifiziert haben.
Speckstein fühlt sich fettig oder wachsartig an, daher der Name Speckstein oder Seifenstein. Große Specksteinvorkommen findet man in Süd- und Ostafrika, Nord- und Südamerika, Nordeuropa, Asien und Indien. Speckstein hat im Laufe der Geschichte viele Namen gehabt; je nach Region, in der es gefunden wird, kann es als Steatit, Kombarbalit oder Agalmatolit bezeichnet werden. Einige ähnliche Mineralien werden fälschlicherweise Speckstein genannt. Echter Speckstein ist hitze- und säurebeständig.
Amerikanische Ureinwohner haben schon lange vor der Ankunft europäischer Entdecker Artefakte aus Speckstein geschnitzt. Museen weltweit beherbergen Beispiele ihrer Skulpturen, von denen einige ohne andere Werkzeuge als Feuerstein fertiggestellt wurden. Simbabwische Specksteinschnitzereien reichen von kleinen Kunstgegenständen bis hin zu massiven lebensgroßen Skulpturen.
Die National Art Gallery in Harare, Simbabwe, beherbergt einige der herausragendsten Specksteinschnitzereien des Landes. In Brasilien wurde die berühmte Skulptur „Christus der Erlöser“, die sich über Rio de Janeiro erhebt, aus Beton gebaut und dann mit Speckstein verkleidet. Bemerkenswerte Specksteinschnitzereien umfassen auch chinesische Ornamente und ägyptischen Schmuck.
Übliche Specksteinfarben sind Weiß, Grau, Hellgrün, Rosa, Rot und Braun, manchmal mit Sprenkeln. Schwarzer Speckstein stammt aus Kanada, Malawi und Simbabwe; grüner Speckstein ist die häufigste Farbe in Indien. Alaska hat weißen und schwarzen Speckstein; China hat rosa.
Aufgrund seines hohen Talkgehalts lässt sich Speckstein leichter schnitzen und polieren als viele andere Steine wie Marmor und Jade. Die einfachste, kleine Specksteinschnitzerei erfordert keine speziellen Werkzeuge; Im Allgemeinen ist der Stein weich genug, um ihn mit einem gewöhnlichen Taschenmesser zu formen. Zur Herstellung von Kunstgegenständen oder dekorativen Haushaltsgegenständen aus größeren Specksteinfelsen und -blöcken werden oft Werkzeuge wie Meißel, Feilen, Sägen, Raspeln und Drehmaschinen benötigt. Eine Specksteinschnitzerei kann im Ofen gebrannt werden, um ihre Haltbarkeit zu erhöhen. Viele Bildhauer beenden Schnitzereien, indem sie sie schleifen und mit Wachs oder Öl polieren, um den Glanz zu erhöhen.