Beim Spracherwerb geht es darum, wie Menschen lernen, die Welt, in der sie leben, mit Hilfe von Sprache zu verstehen und darzustellen. Es ist ein Begriff, der auf die erste oder Muttersprache angewendet wird, die er gelernt hat, und nicht auf spätere Sprachen, die im höheren Alter erlernt werden. Die Sprache kann gesprochen und geschrieben werden oder eine manuelle Sprache wie Gebärdensprache sein.
Beim Spracherwerb gibt es drei Schlüsselelemente: Syntax, Phonetik und Wortschatz. Bei der Syntax geht es darum, wie Wörter zu Sätzen zusammengesetzt werden. Phonetik betrifft, wie geschriebene Buchstaben klingen. Diese Laute können von verschiedenen Interpretationen desselben Buchstabens wie im lateinischen Alphabet bis hin zur Verwendung von zwei Buchstaben für denselben Laut wie im japanischen Hiragana- und Katakana-Alphabet reichen. Die Wörter, die eine Person verwendet, und ihre Bedeutungen werden als Vokabular bezeichnet.
Yaska und andere Sanskrit-Linguisten diskutierten im ersten Jahrtausend v. Chr. über den Spracherwerb. Sie glaubten, dass ein Baby entweder durch einen Akt Gottes lernt oder indem es seinen Mitmenschen zuhört. Platon, der griechische Philosoph, glaubte, dass Babys mit sprachlichen Fähigkeiten geboren wurden, egal ob sie von Gott oder von der Natur dorthin gebracht wurden. Die beiden Theorien, Natur und Erziehung, haben während der gesamten Studien zur sprachlichen Entwicklung zu anhaltenden Debatten geführt.
Die Theorie der sozialen Interaktion schafft ein Gleichgewicht zwischen Natur und Erziehung. Lev Vygotsky glaubte in seinen Theorien zur kognitiven Entwicklung, dass die Eingabe von Erwachsenen für den Spracherwerb eines Babys von entscheidender Bedeutung ist, aber nicht das einzige Element. Ernest L. Moek bezeichnete die Mutter als das wichtigste Element in der sprachlichen Entwicklung eines Babys, da das Baby den meisten Kontakt zu ihr haben würde. Insgesamt glaubten sie, dass einige Elemente der Sprache eingebaut sind, wie Syntax und Grammatik, während andere, wie beispielsweise Vokabular, extern sind.
Die relationale Rahmentheorie (RFT) geht davon aus, dass jeder Spracherwerb allein durch Erziehung erfolgt und nichts mit der Natur zu tun hat. Basierend auf den Verhaltensstudien von BF Skinner postuliert RFT, dass Babys nur durch ihre Umgebung lernen. Dies hält unter anderem Noam Chomsky für falsch. Emergentismus ist eine Reaktion darauf, die glaubt, dass weder Erziehung noch Natur allein die Entwicklung der Sprachen beim Menschen erklären können.
Studien zur Syntax von Leuten wie Chomsky haben sich auch mit dem Spracherwerb befasst. Die meisten Theorien zur Syntaxentwicklung spiegeln allgemeine Theorien zur Sprachentwicklung wider, die entweder durch die Natur oder durch Erziehung erfolgt. Der Empirismus postuliert, dass der Evolution nicht die Schaffung eines natürlichen Syntaxparameters bei Babys zugeschrieben werden kann. Empiriker halten daher das Lernen für das wichtigste Element.
Chomsky führt eine andere Theorie namens Generativismus an, die darauf hindeutet, dass Babys tatsächlich einen eingebauten Satz von Syntax- und Grammatikregeln haben, die darauf warten, erweitert zu werden. Sie glauben, dass das menschliche Gehirn mit einer begrenzten Anzahl von Syntaxoptionen vorprogrammiert ist. Das Baby versteht die Worte anderer Menschen mit diesen grundlegenden Optionen, bis es lernt, sie weiterzuentwickeln. Generativisten verwenden die bei 5-Jährigen beobachtete Grammatikkonvergenz als Beweis für diese eingebauten Syntaxoptionen.