Sulfolan ist eine Art flüssiges chemisches Lösungsmittel. Es wird auch Tetramethylensulfon genannt. Es ist eine farblose, klare Flüssigkeit, die in Wasser löslich ist. Sulfolan-Lösungsmittel wurde erstmals in den 1960er Jahren von der Shell Oil Company entwickelt, die es zur Reinigung von Erdgas einsetzte.
Eine der wichtigsten Eigenschaften dieser Chemikalie ist ihre Löslichkeit in Wasser. Der Grund für diese chemische Eigenschaft ist, dass das Molekül stark polar ist. Ein polares Molekül ist eines, das auf einer Seite eine deutlich positive Ladung und auf der anderen eine negative Ladung hat. Dies ist vergleichbar mit einer Batterie, die ein positives Ende oder einen Pol und einen negativen Pol hat.
Der systemische Name des Sulfolanmoleküls lautet 2,3,4,5-Tetrahydrothiophen-1,1-dioxid und hat eine Molekülstruktur von C4H8O2S. Es gehört zu einer Gruppe von schwefelorganischen Molekülen, die Sulfone genannt werden. Diese Arten von Molekülen sind dadurch gekennzeichnet, dass sie eine Sulfonylgruppe besitzen, bei der es sich um ein Schwefelatom handelt, das fest an zwei Sauerstoffatome gebunden ist. Es ist diese Sulfonylgruppe, die das Sulfolanmolekül polar macht.
Bei seiner ersten kommerziellen Nutzung durch die Shell Oil Company wurde Sulfolan verwendet, um Substanzen wie Kohlendioxid (CO2) und andere Verunreinigungen aus saurem Erdgas zu entfernen. Das verwendete Verfahren wurde als Sulfinol-Verfahren bezeichnet. Seit seiner Entdeckung wurden weitere kommerzielle Verwendungen für die Chemikalie entdeckt.
Zwei der wichtigsten modernen Anwendungen der Chemikalie sind der Sulfinol-Prozess, der immer noch von Shell Oil verwendet wird, und der Sulfolan-Extraktionsprozess. Dieses Extraktionsverfahren ist ein Verfahren zur Herstellung von aromatischen Kohlenwasserstoffen, Substanzen, die bei der Entwicklung einiger Sprengstoffe, Schmiermittel, Konservierungsmittel und Kunststoffe verwendet werden können. Sowohl das Sulfinol-Verfahren als auch das Sulfolan-Extraktionsverfahren sind lizenzierte Verfahren der Shell Oil Company. Die Chemikalie darf von anderen Unternehmen für alternative Prozesse verwendet werden und wird jetzt von vielen Unternehmen in der petrochemischen Industrie weit verbreitet eingesetzt.
Sulfolan ist im Allgemeinen eine sehr stabile Chemikalie und kann daher in vielen der verschiedenen Verfahren, in denen es verwendet wird, mehrmals wiederverwendet werden. Es ist eine giftige Substanz für den Menschen und sollte nicht eingenommen oder eingeatmet werden. Aufgrund seiner Stabilität gilt es im Allgemeinen als sicher, wenn es sachgerecht gelagert wird und nicht explosiv ist. Es kann jedoch bei falscher Lagerung gefährlich sein. Es kann mit verschiedenen anderen Chemikalien interagieren, um gefährliche Produkte zu bilden, und kann auch mit Luft explosive Dampfgemische bilden.