Der Begriff „Synaptogenese“ bezieht sich auf den Prozess, der auftritt, wenn eine neue Synapse im zentralen Nervensystem eines Organismus entsteht. Die wörtliche Bedeutung von „Synapse“ ist „umklammern“. In weniger abstrakten Begriffen ist die Synapse der Ort, an dem das Ende einer Nervenzelle oder eines Neurons auf eine andere trifft. Genauer gesagt ist die Synapse dort, wo das Ende des Axons eines Neurons auf den Dendriten oder Zellkörper des anderen trifft.
Die Synapse ist besonders wichtig, da hier Informationen von einer Zelle zur anderen weitergegeben werden. Die verschiedenen Komponenten einer Synapse umfassen einen synaptischen Knopf des präsynaptischen Neurons, den synaptischen Spalt und den postsynaptischen Knopf. Die Informationen werden entweder auf chemischem oder elektrischem Wege über den synaptischen Spalt weitergegeben, obwohl chemische Neurotransmitter die gebräuchlichste Übertragungsmethode sind.
Es gibt zwei verschiedene Stellen entlang eines Axons, an denen Synaptogenese stattfindet. Bilden sich die präsynaptischen Enden entlang des Axons, so spricht man von einer en passant Bildung der Synapse. Eine neue Synapse, die sich am Ende des Axons bildet, wird dagegen Terminaux genannt.
Wenn ein Neuron einen Nervenimpuls zum Gehirn hin oder von diesem weg überträgt, leitet es die Informationen selten an nur ein Neuron weiter. In den meisten Fällen hat jedes Neuron viele Synapsen, die auf die Dendriten oder Zellkörper anderer Neuronen treffen. Jedes Neuron kann mehrere Synapsen mit einer Folge haben und kann auch mit mehreren verschiedenen Neuronen gleichzeitig interagieren.
Wenn ein Organismus einen hohen Synaptogenesegrad aufweist, wird er eine erhöhte Anzahl von Synapsen bilden. Mit mehr Synapsen kann das zentrale Nervensystem Nachrichten schneller weiterleiten. Je mehr Synaptogenese vorhanden ist, desto schneller und effizienter ist das Zentralnervensystem.
Der Prozess der Synaptogenese findet normalerweise während der gesamten Lebensdauer eines Organismus statt. Dies bedeutet nicht, dass sich Synapsen die ganze Zeit mit der gleichen Geschwindigkeit bilden. In den meisten Fällen tritt eine viel höhere Synaptogenese auf, wenn sich das Gehirn im frühen Leben entwickelt. Dieser Prozess ist von besonderer Bedeutung, wenn sich zunächst Bahnen im Gehirn bilden.
Wenn sich das Gehirn entwickelt, gibt es einen Wettbewerb zwischen Neuronen, um starke Bahnen zu schaffen. Diejenigen, die häufiger verwendet werden, entwickeln sich zu stärkeren Bahnen und haben mehr Neuronen und Synapsen. Die Hemmung oder gar Nichtnutzung eines bestimmten Prozesses während dieses Entwicklungsstadiums kann zu einer verringerten Anzahl von Synapsen und sogar zum Verlust von Neuronen führen. Dies kann später im Leben zu Problemen führen, da sich die weniger genutzten Prozesse möglicherweise nicht richtig entwickeln.