Wenn zwei Personen telefonisch kommunizieren müssen, aber nicht dieselbe Sprache sprechen, können sie vom Telefondolmetschen profitieren. Bei diesem Service übersetzt eine Person das Telefongespräch für zwei Personen, die keine gemeinsame Sprache haben. Er wird jedoch auch von Menschen mit Hörbehinderung genutzt, die auf Gebärdensprache angewiesen sind, um mit Menschen zu kommunizieren, die nicht gebärden. Ein Dolmetscher, der seine Arbeit gut machen möchte, braucht ein ausgezeichnetes Verständnis der beiden an der Konversation beteiligten Sprachen sowie erstklassige Kommunikationsfähigkeiten, um beiden Parteien zu helfen, die kommunizierten Informationen zu verstehen. Bei einem guten Telefondolmetschen können sich die Gesprächspartner sogar auf den Dolmetscher verlassen, wenn es um Informationen zur nonverbalen Kommunikation, wie zum Beispiel Tonänderungen, geht.
Gespräche zwischen zwei Personen, die nicht die gleiche Sprache sprechen, sind immer eine Herausforderung, aber das Führen solcher Gespräche am Telefon kann sich als noch schwieriger erweisen. Ohne persönliche Hinweise kann eine Person die Körpersprache nicht verwenden, um die Bedeutung der Worte der anderen Partei zu entschlüsseln, und selbst wenn sie die Gebärdensprache kennt, verfügt sie möglicherweise nicht über die erforderliche Ausrüstung, um das unterzeichnete Telefongespräch einer Person zu sehen. Um diese Herausforderung zu meistern, kann eine Person die Hilfe eines Telefondolmetschers in Anspruch nehmen. Diese Person hört sich das Gespräch von zwei oder mehr Personen an, die verschiedene Sprachen sprechen, und bietet dann eine Übersetzung an. Telefondolmetschen erweist sich im Allgemeinen als am einfachsten, wenn nur zwei Personen an dem Gespräch beteiligt sind, kann sich aber auch in einigen Telefonkonferenzsituationen als nützlich erweisen.
Ein Telefondolmetscher arbeitet normalerweise, indem er einem Telefongespräch zuhört und darauf wartet, dass ein Sprecher fertig ist, was er sagen möchte. Sobald der Redner zu Ende gesprochen hat, gibt der Dolmetscher das Gesagte des Redners an den Zuhörer weiter. Der Zuhörer kann dann abwechselnd sprechen und, wenn er fertig ist, warten, bis der Telefondolmetscher seine Worte an den ersten Sprecher weiterleitet. Es ist wichtig, das genaue Gespräch wiederzugeben und den Ton des Sprechers zu berücksichtigen, daher muss ein Telefondolmetscher in beiden Sprachen hervorragende Kenntnisse haben.
Eine Person, die ein Telefondolmetschen benötigt, kann bei einer Vielzahl von Organisationen Hilfe finden, teilweise abhängig von dem Grund für den Bedarf an Hilfe. Beispielsweise kann er diesen Service über eine Regierung oder eine gemeinnützige Einrichtung in Anspruch nehmen. Einige gewinnorientierte Unternehmen und unabhängige Dolmetscher können diesen Service ebenfalls anbieten. In einigen Fällen bieten Krankenhäuser und Versicherungsunternehmen Telefondolmetscherdienste an oder beauftragen diese. Ein Unternehmen, das viele Geschäfte mit ausländischen Organisationen tätigt, kann sein eigenes Personal von Telefondolmetschern unterhalten.