Für viele vergangene Generationen war das Einsetzen der erblichen Kahlheit, meist ab dem mittleren Alter, der peinliche Fluch des Mannseins. Ein Mittel, um es entweder zu verhindern oder umzukehren, war einer der heiligen Grale der kosmetischen Pharmaindustrie. In den späten 1980er Jahren wurde ein Medikament namens Minoxidil mit großem Getöse eingeführt, weil es wirksam ist, das Fortschreiten des Haarausfalls zu stoppen und umzukehren. Das unter den Markennamen Regaine und Rogaine verkaufte topische Minoxidil war eine klare Creme, die aufgetragen und einmassiert wurde, um sie direkt durch die Haut einer kahl werdenden Kopfhaut zu absorbieren.
Von männlicher Kahlheit, einer Krankheit namens androgene Alopezie, sind schätzungsweise 60 % der Männer betroffen. Obwohl seltener und in der Regel weniger ausgeprägt, kann es auch Frauen betreffen. Haarausfall kann bereits im mittleren Teenageralter beginnen, aber häufiger beginnt er in den späten 20ern oder frühen 30ern. Der Zustand bei Männern kann in einem von mehreren unterschiedlichen Mustern zu einem vollständigen Haarausfall führen, führt jedoch fast nie zu einer vollständigen Kahlheit der gesamten Kopfhaut. Obwohl die medizinische Forschung weitergeht, wird allgemein angenommen, dass die Ursache für Haarausfall Veränderungen in der Hormonproduktion sind, die durch bestimmte Gene ausgelöst werden.
Während viele Männer sich nicht darum kümmern, was sie als natürliche Funktion der Reife empfinden, fühlen sich viele andere Männer wegen ihres sich verändernden Aussehens unwohl. In den vergangenen Jahren haben Männer große Anstrengungen unternommen, um die Krankheit zu vermitteln. Maßgeschneiderte Perücken, Toupets genannt, wurden kreiert. Zu den chirurgischen Eingriffen gehörten das „Verstopfen“ einzelner Haarsträhnen sowie das „Verpflanzen“ noch behaarter Hautstellen auf kahle Stellen.
In den frühen 1980er Jahren stellte ein amerikanisches Pharmaunternehmen namens Upjohn Corporation die Nebenwirkung des Haarwuchses fest, als es das Medikament Minoxidil zur Behandlung von Bluthochdruck testete. Es ist ein Vasodilatator, der die Blutgefäße vergrößert, um den Blutfluss zu verbessern. Es wird angenommen, dass dies einer der Faktoren ist, die Haarfollikel oder Wurzeln fördern, um neues Haar zu sprießen. Das Unternehmen lieferte bei fast 50 % der getesteten Männer mit frühen Stadien der androgenen Alopezie überzeugende Beweise für signifikanten Neuwuchs und eine Verdickung vorhandener Haare.
Die US-amerikanische Food and Drug Administration (FDA) genehmigte das Medikament nicht nur zur Vorbeugung von Haarwuchs und Haarausfall, sondern erließ 1989 neue Richtlinien, die alle anderen Medikamente gegen Haarausfall eliminierten, die dann als unwirksame und betrügerische „Schlangenöl“-Tonikum verkauft wurden. Topisches Minoxidil wird entweder in einer Konzentration von 2 % oder einer extra starken Konzentration von 5 % zubereitet, die in einem inaktiven flüssigen Gel namens Propylenglykol suspendiert ist. 1996 lief das Monopolpatent der Upjohn Corporation für Minoxidil aus. Seitdem werden viele generische Marken von topischem Minoxidil wie Ronoxidil und Avacor weltweit kommerzialisiert. Darüber hinaus waren zu diesem Zeitpunkt die richtigen Gebrauchsanweisungen, mögliche Wechselwirkungen mit anderen Medikamenten und die Nebenwirkungen von Minoxidil ausreichend untersucht, sodass die FDA den Verkauf ohne ärztliche Verschreibung genehmigte.
Die häufigsten Nebenwirkungen von topischem Minoxidil sind Reizungen der Kopfhaut, einschließlich Juckreiz und Trockenheit. Eine weitere häufige Nebenwirkung, die Erstanwender alarmieren kann, ist der anfängliche Haarausfall, von dem angenommen wird, dass er ein Prozess des „Abwerfens“ des alten Haares ist, um Platz für das Wachstum neuer, gesünderer Haare zu schaffen. Gelegentliche allergische Reaktionen erfordern sofortige ärztliche Hilfe. Sie neigen dazu, unverkennbar schwerwiegend zu sein, wie Atembeschwerden, Herzklopfen oder Schwellungen der Gesichtszüge. Benutzer, die gegen Propylenglykol-Gel allergisch sind, sollten topisches Minoxidil in Schaumform verwenden.
Die Bedeutung der strikten Einhaltung der Anweisungen zur Anwendung eines topischen Minoxidils kann nicht genug betont werden. Bei der Anwendung verhindert das richtige Haar- und Händewaschen unerwünschtes Haarwachstum an anderen Stellen des Körpers. Androgene Alopezie im fortgeschrittenen Stadium, insbesondere wenn sie die vordere Stirn betrifft, ist möglicherweise überhaupt nicht behandelbar. Die typische Dosierung entspricht 1 Milliliter Lösung, die zweimal täglich aufgetragen wird. Die Dauer, bevor eine Wirkung spürbar wird, beträgt vier bis sechs Monate; und wenn die Behandlung beendet wird, wird jeglicher neuer Haarwuchs abgeworfen und geht verloren.