Unterirdische Entwässerungssysteme werden häufig in Gebieten verwendet, in denen der Boden nicht schnell von selbst abfließen kann. Viele landwirtschaftliche Felder erfordern solche Systeme, um eine Überflutung der Ernte zu verhindern und die Arbeit fortzusetzen. Autobahnen und andere befestigte Flächen erfordern oft auch eine unterirdische Drainage, um Wasser zu entfernen, das sich nach starken Regenfällen unter der Oberfläche ansammeln kann.
Obwohl Pflanzen zum Wachsen Wasser benötigen, können sie sich negativ auswirken, wenn der Boden zu lange nass bleibt. Dies liegt daran, dass Pflanzenwurzeln Sauerstoff benötigen und ein mit Wasser gesättigter Boden nicht so viel Luft aufnehmen kann. Einige Arten von landwirtschaftlichen Böden, insbesondere solche, die reich an Ton sind, können mehrere Tage lang Wasser halten. Ein unterirdisches Drainagesystem, das überschüssiges Wasser von einem Feld innerhalb von ein oder zwei Tagen nach einem großen Sturm entfernt, kann dazu beitragen, Pflanzen mit einer ausreichenden Menge an Wasser und Sauerstoff zu versorgen.
Ein landwirtschaftliches Entwässerungssystem besteht normalerweise aus Rohren oder offenen Kanälen, die zusätzliches Wasser aus dem Feld zu einem Entwässerungsgraben oder einem natürlichen Wasserweg, wie beispielsweise einem Bach, führen. Rohre, die unter der Bodenoberfläche platziert sind, haben kleine Löcher in ihren Wänden, durch die Wasser aus dem Boden eindringen und vom Feld abtransportiert werden kann. Entwässerungssysteme in der Landwirtschaft sind in der Regel so ausgelegt, dass sie mit den Konturen des Feldes arbeiten, so dass die Schwerkraft Wasser aus Bereichen ableitet, die überflutet werden könnten. Systeme können so ausgelegt werden, dass sie ein ganzes Feld abdecken oder nur Wasser aus Problembereichen ableiten.
An der Oberfläche scheinen Autobahnen und Bürgersteige nach einem Regen schnell zu trocknen, aber tatsächlich kann viel Wasser von diesen Materialien aufgenommen werden. Zu viel Feuchtigkeit im Fahrbahnbelag kann zu Defekten wie großen Rissen oder Schlaglöchern führen. Fahrbahnversiegelungen können verwendet werden, um zu verhindern, dass Wasser von der Oberfläche einer Straße absorbiert wird, aber Feuchtigkeit kann auch aus nassem Boden darunter in die Fahrbahn eindringen, ein Problem, das die unterirdische Entwässerung lindern kann.
Typischerweise befinden sich einige Schichten unter dem Asphalt oder der Fahrbahn, die das unterirdische Entwässerungssystem einer Straße bilden. Direkt unter dem Asphalt befindet sich eine durchlässige Tragschicht, die aus einem körnigen Material besteht, das Wasser abfließen lässt. Darunter befindet sich eine Filterschicht, die oft aus einem Geotextil besteht – einer Art Gewebe, das für den Einsatz im Boden bestimmt ist. Dieser Filter verhindert, dass Schmutzpartikel die Tragschicht verstopfen. Straßenentwässerungssysteme können auch Randdrainagen oder kleine Rohre am Rand der befestigten Fläche haben, die das Wasser von der Oberfläche abfließen lassen.