Zersiedelung ist die Ausbreitung einer Stadt oder ihrer Vororte. Dabei handelt es sich häufig um den Bau von Wohn- und Geschäftsgebäuden in ländlichen Gebieten oder anderweitig unbebauten Grundstücken am Stadtrand. Die meisten Bewohner typischer Zersiedelungsquartiere leben in Einfamilienhäusern und pendeln mit dem Auto zu ihren Arbeitsplätzen in der Stadt. Bedenken hinsichtlich dieses Phänomens und seiner Folgen wurden geäußert und konzentrieren sich hauptsächlich auf negative Folgen für die Anwohner und die lokale Umwelt. Auf der anderen Seite argumentieren einige, dass dies ein positives Wachstum einer lokalen Wirtschaft darstellt.
Der Begriff Zersiedelung wird im Allgemeinen negativ konnotiert. Da Menschen in weitläufigen Vierteln dazu neigen, mehr Auto zu fahren als in der Stadt, wird dies manchmal mit einer erhöhten Luftverschmutzung in Verbindung gebracht. Es wurde auch mit Fettleibigkeit in Verbindung gebracht, da zu Fuß oder mit dem Fahrrad normalerweise keine praktikablen Pendelmöglichkeiten für diejenigen sind, die vom Stadtrand in die Stadt pendeln.
Traditionelle Städte, wie viele kleine und mittelgroße Städte im heutigen Europa, waren typischerweise kompakt und effizient ausgerichtet. Die Präferenzen vieler Menschen, insbesondere in den Vereinigten Staaten, haben zu einer Vorstadtentwicklung geführt, die der Entwicklung nach außen statt nach oben entgegenkommt. Besonders typisch für die Zersiedelung sind Entwicklungen wie Einkaufszentren, Fast-Food-Ketten, Einkaufszentren und Wohnsiedlungen. Unterteilungen werden oft als Hauptbeispiele für eine weniger effiziente Raumnutzung angeführt, die die Zersiedelung charakterisiert. Diese Layouts haben oft nur wenige Ein- und Ausfahrten, was dazu führt, dass Hauptstraßen an diesen Stellen mehr Verkehr haben.
Die Zersiedelung erfolgt oft schnell und nicht allmählich. Ein weiteres wesentliches Merkmal ist die geringe Landnutzungsdichte, bei der der pro Kopf verbrauchte Land viel höher ist als in dichter besiedelten Stadtgebieten. Breite Straßen, große Rasenflächen und Landschaftsgestaltung sind typisch für dieses Muster.
Auch die Einwegzonierung ist ein häufiger Bestandteil dieses Phänomens. Dieser städtebauliche Ansatz trennt Wohn-, Gewerbe- und Industriegebiete voneinander, meist durch eine fußläufige Entfernung, wodurch die Bedeutung von Fahrzeugen erhöht wird. Während in den Vororten in der Regel öffentliche Verkehrsmittel zur Verfügung stehen, sind die meisten dieser Gebiete stark vom Auto abhängig. Obwohl Zersiedelung in entwickelten Ländern weit verbreitet ist, ist sie nicht auf sie beschränkt. Auch viele Städte in Entwicklungsländern wie Mexiko-Stadt erleben es.
Während der Begriff Zersiedelung in der Regel negativ konnotiert wird, wird das Wirtschaftswachstum, das ihn unterstützt, von vielen als positiv angesehen. Darüber hinaus unterstützen viele die Gemeindestruktur eines Vororts im Gegensatz zu einer Stadt, da das Leben in der Regel langsamer ist und der Platz nicht so knapp ist. Darüber hinaus gelten Vororte oft, wenn auch nicht unbedingt, als sicherer, und daher ziehen die Menschen oft dorthin, um ihre Kinder aufzuziehen.