Vakuumverpackung ist der Prozess, bei dem Gegenstände, insbesondere verderbliche Waren wie Fleisch und andere Lebensmittel, in einer Hülle aus undurchlässigem Kunststoff verpackt werden, während so viel Luft wie möglich aus dem Inneren der Verpackung entfernt wird. Die Entfernung der Luft aus dem Inneren des Lebensmittels reduziert die Oxidation des Lebensmittels und hilft, Verderb zu verhindern. Vakuumverpackte Lebensmittel bleiben deutlich länger frisch als anders verpackte Lebensmittel. Vakuumverpackung wird auch verwendet, um die Masse von Non-Food-Artikeln zu reduzieren und die Lagereffizienz zu erhöhen.
Vor allem in der Fleischindustrie wird die Vakuumverpackung in großem Umfang eingesetzt. Diese Technologie hat es ermöglicht, Fleisch über einen längeren Zeitraum zu verpacken und frisch zu halten, als mit anderen Methoden zulässig ist. Auch andere Arten von Lebensmitteln werden mit dieser Methode frisch gehalten, wie Kaffee, Meeresfrüchte und viele getrocknete Lebensmittel. Maschinen für den Heimgebrauch ermöglichen es Einzelpersonen, ihre eigenen Lebensmittel vakuumzuverpacken.
Maschinen umhüllen und versiegeln die Lebensmittel in Plastik, während die Luft aus der Verpackung entfernt wird. Das Entfernen von Luft aus der Verpackung verhindert die Oxidation, also die Reaktion von Sauerstoff mit dem Lebensmittel. Oxidation ist eine Schlüsselkomponente im Prozess des Verderbens. Auch Lebensmittel, die nicht verderben und ranzig werden, sondern einfach altbacken werden, können von der Vakuumverpackung profitieren, da die Abwesenheit von Luft verhindert, dass die Lebensmittel Feuchtigkeit aufnehmen.
Auch das Bakterienwachstum wird durch die Vakuumverpackung reduziert. Da Lebensmittel unter kontrollierten, hygienischen Bedingungen verpackt werden, werden Bakterien von den Lebensmitteln ferngehalten, wodurch viele schädliche Bakterien daran gehindert werden, die Lebensmittel zu zersetzen. Die Einwirkung von Bakterien auf Lebensmittel ist eine weitere Hauptkomponente des Lebensmittelverderbs. Auch Hefen und Schimmelpilze, die Sauerstoff benötigen, haben ein vermindertes Wachstum in vakuumverpackten Lebensmitteln.
Das Vakuumverpacken von gefrorenen Lebensmitteln trägt auch dazu bei, das Auftreten von Gefrierbrand zu reduzieren. Gefrierbrand kann auftreten, wenn den Lebensmitteln Feuchtigkeit entzogen wird und die Lebensmittel oxidiert und dehydriert werden. Vakuumverpackte gefrorene Lebensmittel widerstehen Gefrierbrand aufgrund des Fehlens von Luft in der Verpackung.
Lebensmittel, die unter normalen Bedingungen gekühlt werden müssen, benötigen diese auch bei vakuumverpackter Verpackung. Die Vakuumverpackung verlangsamt den Verderb von Lebensmitteln, indem Luft entfernt und verfügbarer Sauerstoff eliminiert wird. Es gibt jedoch schädliche Organismen, die keinen Sauerstoff benötigen und weiterhin auf Lebensmittel einwirken. Die Wirkung dieser Organismen wird unter Kühlung verlangsamt. Die Vakuumverpackung ist kein Ersatz für die Kühlung, sondern lediglich ein Hilfsmittel, um die Haltbarkeit von Lebensmitteln zu verlängern.
Maschinen für den Heimgebrauch ermöglichen es auch Einzelpersonen, ihre eigenen Lebensmittel vakuumzuverpacken. Das Vakuumieren konserviert oder sterilisiert Lebensmittel jedoch keineswegs allein, sondern bewahrt lediglich den Zustand der Lebensmittel, wenn sie verpackt werden. Das bedeutet, dass die Vakuumverpackung kein Ersatz für die Hitzesterilisation von Konserven zu Hause ist.