Ironie ist jede Situation, in der ein Kontrast zwischen dem, was zu sein scheint, und dem, was tatsächlich ist, besteht. Bei der verbalen Ironie besteht eine Inkongruenz zwischen der wörtlichen Bedeutung – den tatsächlich gesprochenen Wörtern und der implizierten oder figurativen Bedeutung. Verbale Ironie kann eine Vielzahl von Tönen haben, von unbeschwert bis bitter, und kann sowohl in der Alltagssprache als auch als rhetorisches Mittel in der Literatur verwendet werden.
Sarkasmus, was auf Griechisch wörtlich „Fleischreißen“ bedeutet, ist eine Form der verbalen Ironie, die, wie ihre Etymologie impliziert, harte Untertöne hat. Ein sarkastischer Kommentar ist ein Kommentar, der das Gegenteil von dem sagt, was mit der Absicht gemeint ist, zu verletzen oder zu beleidigen. Zum Beispiel könnte eine Person sarkastisch sagen: „Nun, bist du nicht ein Genie?“ an einen Schüler, der eine Prüfung nicht bestanden hat.
Sarkasmus sollte von Scherzereien unterschieden werden, die ähnlich sind, aber eher humorvolle als beleidigende Absichten haben. Die Wörter „sarkastisch“ und „witzig“ werden in lockeren Gesprächen oft synonym verwendet, aber die beiden unterscheiden sich tatsächlich in Ton und Zweck. Der Unterschied zwischen den beiden ist jedoch oft eher eine Frage des Tonfalls als der tatsächlichen Worte. Wenn jemand zu einem Kellner, der ein Tablett fallen ließ, „Oh, gute Arbeit“ sagt, kann die Absicht entweder hart oder harmlos sein – sarkastisch oder scherzhaft – je nach Tonfall des Sprechers.
Übertreibung und Untertreibung können auch Formen der verbalen Ironie sein, insbesondere wenn sie absichtlich erfolgen. Ein Beispiel für absichtliche Übertreibung, manchmal auch als Übertreibung bekannt, könnte sein: „Da waren Berge von Büchern!“ wobei „Berge“ offensichtlich übertrieben ist. Understatement ist eine subtilere Form der verbalen Ironie und könnte mit einem Schmunzeln geliefert werden. Zum Beispiel könnte ein Redner die gleiche große Anzahl von Büchern kommentieren, indem er sagt: „Nun, es scheint, dass Sie hier ein paar Bücher haben.“ In beiden Fällen ist das Gesagte nicht direkt das Gegenteil der tatsächlichen Bedeutung, wie es im Sarkasmus der Fall ist, aber es stimmt immer noch nicht genau überein.
Die mittelenglische Literatur verwendet häufig Understatement als rhetorisches Mittel. In dem anonymen Epos Beowulf sagt der Sprecher, dass sich „keine kleine Gesellschaft“ versammelt habe, als Beowulf sagte, er würde das Monster Grendel bekämpfen. Diese besondere Art der Untertreibung ist als Litotes bekannt, was bedeutet, dass etwas besonders wahr ist, wenn man sagt, dass das Gegenteil nicht der Fall ist.