Beim Vergolden wird ein Gegenstand mit einer dünnen Goldschicht überzogen. Die Anwendung anderer Blattmetallarten kann ebenfalls mit demselben Namen bezeichnet werden, obwohl Gold und Silber am häufigsten vorkommen. Vergoldung wird seit der Antike verwendet, insbesondere in der Kunst Ost- und Südasiens und des Nahen Ostens. Es bedeutet seit langem eine pompöse Zurschaustellung von Reichtum, obwohl es in der Neuzeit durch weniger zeitaufwändige Anwendungstechniken billiger geworden ist. Nachahmung von Blattgold reduziert auch die Kosten des Prozesses und wird heute oft zur Dekoration verwendet.
Es gibt zwei grundlegende Methoden der Vergoldung: mechanisch und chemisch. Die mechanische Vergoldung, die einzige in der Antike verwendete Art, beginnt mit Blattgold, das durch Hämmern von Gold in hauchdünne Blätter zwischen Pergamentschichten hergestellt wird. Das in der Antike verwendete Blattgold war typischerweise dicker als das heutige Blattgold und hat daher die Jahrhunderte recht gut überstanden.
Für unterschiedliche Materialien werden unterschiedliche Arten der mechanischen Vergoldung verwendet. Eine Metalloberfläche muss sorgfältig durch Reinigen, Schrubben, Erhitzen und Einweichen in einer sauren Aprikosenlösung vorbereitet werden. Bronze muss mit Quecksilber präpariert werden, um Blattgold zu erhalten, dann erhitzt werden, während Eisen und Stahl geätzt und kurz vor dem Rotglühen erhitzt werden müssen, bevor das Blattgold aufgetragen wird. Nachdem das Gold auf eine Metalloberfläche aufgetragen wurde, muss es mit einem Achatstein poliert oder poliert werden.
Für Holzoberflächen wird traditionell die Wasservergoldung verwendet, bei der eine Schicht Gesso und eine Schicht Stamm verwendet werden, um das Blattgold haften zu lassen. Das Blattgold muss vor dem Polieren in dieser Art mit einer Vergolderspitze aufgebürstet werden. Ein vierter mechanischer Typ, die Ölvergoldung, verwendet eine klebende Ölgrundierung, um die Wände eines Gebäudes zu vergolden. Bei diesem Verfahren ist kein Brünieren erforderlich.
Es gibt auch einige verschiedene Formen der chemischen Vergoldung, die alle zu einem bestimmten Zeitpunkt Gold in einer chemischen Verbindung verwenden. Kaltvergoldung, die auf einer Silberoberfläche verwendet wird, besteht darin, ein Leinentuch in eine flüssige Lösung von Gold in Königswasser zu tauchen, das Tuch zu verbrennen und die Asche auf das Silber zu reiben.
Bei der Nassvergoldung wird eine Lösung aus Chlorid, Gold und Ether verwendet. Die Mischung wird manipuliert, bis der Äther das Gold aus der Säure absorbiert, und der Äther kann dann auf eine Eisen- oder Stahloberfläche gemalt werden. Wenn der Äther verdunstet, bleibt nur Gold übrig. Diese Form muss durch Erhitzen und Brünieren fertiggestellt werden.
Feuervergoldung, auch Waschvergoldung genannt, beginnt mit einem Amalgam aus Gold oder einer Mischung von Gold mit Quecksilber. Wird dieses Verfahren auf einer Schmiedemetalloberfläche angewendet, muss eine Grundierung aus reinem Quecksilber verwendet werden. Eine glatte Metalloberfläche muss mit Salpetersäure vorbereitet werden.
Nachdem das Amalgam aufgetragen wurde, muss es erhitzt werden, damit das Quecksilber verdampft und das Gold zurückbleibt. Überhitzung ruiniert das Projekt. Als nächstes muss das Gold glatt geschrubbt und mit Vergoldungswachs beschichtet werden, und das Wachs muss abgebrannt werden. Schließlich wird die Oberfläche mit einer Mischung aus Salpeter oder anderen Salzen mit Wasser oder schwachem Ammoniak beschichtet. Feuervergoldung, die traditionell für Knöpfe verwendet wird, führt zu schönen Ergebnissen, stellt jedoch aufgrund der hohen Quecksilbermengen eine erhebliche Gefahr für die Arbeiter dar.
Während die Vergoldung heute noch vor allem in der Töpferei, Keramik und anderen traditionellen Künsten verwendet wird, wurde die Beschichtung von Metalloberflächen auf diese Weise weitgehend durch die Galvanik ersetzt.