Die Viktimologie ist ein Studienfach, das sich auf die Untersuchung von Opfern konzentriert. Dazu gehören die Opfer von Gewalt- und Wirtschaftskriminalität sowie Menschen, die Menschenrechtsverletzungen ausgesetzt waren. Das Verständnis der Opfer ist für eine Reihe von Menschen von Interesse, von Psychologen bis hin zu Kriminalbeamten. Das Gebiet der Viktimologie explodierte wirklich in den 1970er Jahren, als eine Reihe führender Persönlichkeiten eine Vielzahl von Theorien über Opfer aufstellten, von denen einige bis heute verwendet werden.
Viktimologen können eine Vielzahl von Themen studieren. Einige interessieren sich für die psychologischen Auswirkungen des Opferseins und nutzen ihre Studien, um Behandlungstechniken im Bereich der Psychotherapie für Opfer voranzutreiben. Andere interessieren sich für die Wechselwirkungen zwischen Opfern und Kriminellen, Opfern und Gesellschaft sowie Opfern und dem Rechtssystem. Einige Forscher interessieren sich beispielsweise sehr für die Behandlung von Vergewaltigungsopfern durch die Medien, während andere sich mit Themen wie der Behandlung von Raubüberfällen vor Gericht befassen.
Bei strafrechtlichen Ermittlungen kann die Viktimologie ein wichtiger Bestandteil der Ermittlung und Aufklärung eines Verbrechens sein. Ermittler können untersuchen, warum bestimmte Personen möglicherweise als Opfer ausgewählt wurden, um mehr über den Kriminellen zu erfahren, der die Taten begangen hat. Zum Beispiel könnte ein Ermittler feststellen, dass die Opfer nur aus Bequemlichkeit ausgewählt werden oder dass ein Krimineller Menschen verfolgt, die ein bestimmtes Aussehen oder Verhalten haben.
Zu verstehen, warum manche Menschen Opfer werden, und die demografischen Muster der Viktimisierung zu untersuchen, kann manchmal umstritten sein. Die Viktimologie ist nicht dazu gedacht, die Schuldzuweisungen der Opfer zu unterstützen oder zu fördern, aber sie kann manchmal so erscheinen. Zum Beispiel könnte die Aussage „Prostituierte sind Opfer von Straftaten mit hohem Risiko“ von einigen Leuten als überladen angesehen werden, die behaupten, dass die Aussage tatsächlich suggeriert, dass Sexarbeiterinnen es verdienen, Opfer zu sein, obwohl sie in Wirklichkeit nichts dergleichen tun. Die Identifizierung von Hochrisikogruppen und die Untersuchung von Gruppen, die anfälliger für Opfer sind, duldet kein kriminelles Verhalten.
Wie viele andere wissenschaftliche Interessengebiete ist auch die Viktimologie sehr vielfältig. Es gibt konkurrierende Theorien und Denkweisen, die hin und wieder in Konflikt geraten können. Viele Mitglieder dieses Bereichs gehören professionellen Organisationen an, die ihnen die Möglichkeit bieten, sich mit anderen zu vernetzen und sich über die neuesten Forschungsergebnisse zu informieren. Menschen in diesem Bereich arbeiten als Forscher, Hochschulprofessoren, Psychologen, Kriminalbeamte, Anwälte und in vielen anderen Arbeitsbereichen, die Opfer, Kriminelle und das Justizsystem betreffen.