Wenn der Begriff wetterfest verwendet wird, um etwas zu beschreiben, bedeutet dies, dass das Objekt beständig gegen Umwelteinflüsse ist, entweder durch natürliches Design oder durch die Behandlung seiner Oberfläche. Bei wetterfester Kleidung gilt letzteres. Im Allgemeinen ist das Element, das am meisten besorgniserregend ist, Wasser, da sein Durchgang durch das Kleidungsstück einen physisch unangenehm machen und die Mobilität einschränken kann. Aus diesem Grund ist die meiste Oberbekleidung, die für Outdoor-Aktivitäten entwickelt wurde, wie Skibekleidung und Jacken, wasserdicht.
Um Wasser abzuhalten, muss das Material des Kleidungsstücks, das natürlich oder synthetisch sein kann, versiegelt werden. Diese Barriere kann während des Herstellungsprozesses oder nach dem Kauf angebracht werden. Zum Beispiel kann das fertige Kleidungsstück mit einem speziell formulierten Spray wasserdicht gemacht werden. Diese Behandlung ist jedoch nicht dauerhaft und muss regelmäßig wiederholt werden. Um wetterfeste Kleidung dauerhaft feuchtigkeitsbeständig zu machen, muss die Stoffoberfläche mit einem Laminat wie Polyurethan oder Polyvinylchlorid getränkt werden.
Doch nicht alle Arten von wetterfester Kleidung sind gleich. Tatsächlich gibt es Wetterfestigkeitsgrade, die von der Behandlung und sogar der Gewebestruktur abhängen. Wetterfeste Kleidungsstücke, die als „atmungsaktiv“ gelten, bestehen beispielsweise aus einem Material, das einem hydrostatischen Druck von mehr als 9.8 Kilopascal (kPa) standhält, ohne dass Wasser eindringt. Gleichzeitig „atmet“ das Material, damit der innere Wasserdampf entweichen kann es leitet Schweiß an die Oberfläche, wo er verdunsten kann.
Einige Arten von wetterfester Kleidung sind richtungsgebundene Textilien. Das heißt, sie bestehen aus atmungsaktiven Stoffen, die auch ohne Laminierung Wasser und Feuchtigkeit vom Körper wegleiten. Tatsächlich verteilen diese speziell entwickelten Stoffe Wasser effizienter an die Oberfläche, ohne dass es sich ansammelt. Dies ist von Vorteil, da selbst atmungsaktive wetterfeste Kleidung bei sehr kalten und nassen Bedingungen ihre Feuchtigkeitsbeständigkeit verlieren kann.
Eine der bekanntesten Marken für wetterfeste Oberbekleidung ist GORE-TEX. Das Erfolgsgeheimnis dieser Outdoor-Ausrüstung liegt in der Konstruktion ihres Gewebes, das ursprünglich für die Herstellung von Zelten entwickelt wurde. Das Material besteht aus einer dünnen Schicht aus expandiertem Fluorpolymer, die mit einer Schicht aus Nylon oder Polyester-gebundenem Urethan beschichtet ist. Das Ergebnis ist ein poröses, aber dichtes Gewebe mit einer Matrix von ungefähr 9 Milliarden Poren pro Quadratzoll (1.4 Milliarden pro Quadratzentimeter). Da jede Pore etwa 20,000 Mal kleiner ist als ein einzelner Wassertropfen, leitet das Material Schweiß ab, lässt aber kein Wasser eindringen.