Der Begriff Zirkusartisten kann eine enorm vielfältige Gruppe von Performancekünstlern umfassen, die grob in Musiker, Tiertrainer, Sportler und Clowns unterteilt werden können, die dem Zirkuspublikum Unterhaltung bieten. Viele Zirkusartisten arbeiten in mehr als einer Rolle, abhängig von ihren Fähigkeiten, der Größe des Zirkus und den spezifischen Darbietungen. Die Berufsvorbereitung für die meisten dieser Berufe besteht aus Glück bei der Einstellung, Ausbildung am Arbeitsplatz und Erfahrung in verwandten Fähigkeiten, wie zum Beispiel ein eventueller Akrobat, der als Teenager Gymnastik studiert. Während die meisten Zirkusse in einem warmen Klima eine ausgedehnte Winterpause einlegen, müssen die Darsteller täglich arbeiten, um ihre Fähigkeiten zu erhalten oder die Tiere, mit denen sie arbeiten, weiter zu trainieren. So erfüllen Zirkusartisten neben häufigen Reisen während der Zirkussaison auch die Kernaufgaben ihrer Art der Performancekunst für jede einzelne Show, manchmal mehr als einmal am Tag.
Die Orchestermusiker sind oft die übersehenen Zirkusartisten. Während der Show spielt das Orchester Musik, um viele der anderen Darbietungen zu begleiten, einschließlich Trommelwirbel, um Spannung zu signalisieren, wenn eine scheinbar besonders riskante Aufführung stattfindet. Ihre Zwischenmusik hilft nicht nur dem Publikum die Zeit zu vertreiben, sondern gibt auch angehenden Zirkusartisten Hinweise auf den Zeitpunkt ihrer bevorstehenden Auftritte. Am wichtigsten ist, dass ein bestimmtes Lied, das vom Orchester gespielt wird, ein Zirkuscode für einen Notfall und die Notwendigkeit ist, den Veranstaltungsort von Tieren, Künstlern und dem Publikum zu evakuieren. Diese Gruppe von Darstellern kann während der gesamten Dauer jeder Show arbeiten, im Gegensatz zu begrenzten Auftritten anderer Darsteller.
Zu den Zirkusartisten, die für das Publikum oft am sichtbarsten und aufregendsten sind, gehören Trainer und ihre tierischen Partner. Einige Tiertrainer führen nicht nur sportliche oder akrobatische Körperkunststücke vor, sondern integrieren auch trainierte Tiere in ihre Handlungen. Diese Gruppe umfasst Löwenbändiger, Elefantenreiter und Trickreiter. Tiertrainer treten nicht nur vor Publikum auf, sondern müssen auch ihre Acts entwerfen und dann stundenlang ihre tierischen Partner trainieren und die neuen Routinen üben, bis sie bereit für Live-Auftritte sind.
Zu den sportlichen Zirkusartisten zählen die Akrobaten, Schlangenmenschen und Trapezkünstler. Diese Darsteller entwerfen ihre Handlungen und üben dann das ganze Jahr über, um die körperliche Kondition zu erreichen und aufrechtzuerhalten, die für die erfolgreiche Durchführung ihrer waghalsigen Leistungen erforderlich ist. Viele Akrobaten sind Familiengruppen, in denen Kinder schon in jungen Jahren trainiert werden, um ihre körperlichen Fähigkeiten zu entwickeln.
Clowns gehören zu den bekanntesten Zirkusartisten und viele haben „Clown Colleges“ absolviert, die von berühmten Zirkussen gesponsert werden. Diese Darsteller müssen Erfahrung mit dem Auftragen von Make-up und der Ausführung von Stunts haben, um körperliche Verletzungen zu vermeiden. Clowns führen oft ihre Sketche auf, während andere Darsteller ihre Performance-Sets vorbereiten oder entfernen.