Ein Rapper ist eine Art Entertainer, der Musik und Reime mischt, um eine Geschichte zu erzählen. Normalerweise konzentriert sich der Rapper auf das Leben im Ghetto und die harten Zeiten des Aufwachsens im schlechten Teil der Stadt und verwendet oft explizite Texte, um die Bedeutung zu verdeutlichen. Normalerweise wird Musik von anderen Künstlern und Musikstilen aufgenommen und als Sampling bezeichnet. Oft spielt der Rapper ein kurzes Musikstück in einer Endlosschleife, legt seine Texte über die Musik und macht effektiv ein originelles Werk. Rapper emulieren oft Gangmitglieder und nehmen Gang-Spitznamen an, unter denen sie auftreten, anstatt ihren Geburtsnamen zu verwenden.
Viele Rapper, die ein Leben voller Missbrauch und Vernachlässigung darstellen, sind tatsächlich sehr weise und versierte Geschäftsleute und sobald sie es in die Musikcharts geschafft haben, sind sie in der Lage, Verträge mit großen Plattenlabels auszuhandeln und häufig ihre eigenen Labels zu gründen. Ein Rapper unterscheidet sich insofern nicht von jeder Art von Musikkünstler, als der Rapstar Konzerte spielt, kommende CDs verkauft und promotet und sich durch Radio- und Fernsehinterviews und Talkshows bekannt macht. Die meisten der großen Musikpreisverleihungen haben den Rapper in die Liste der Preiskategorien und -empfänger aufgenommen.
Als die ersten Preisverleihungen einen Rapper beinhalteten, wurde der Künstler oft mit anderen Musikstilen und Entertainern wie Pop oder Hip Hop gruppiert. Als der Rap-Veranstaltungsort begann, sich zu profilieren und sich als vollwertiger Musik- und Unterhaltungsstil zu entwickeln, begannen die verschiedenen Preiskategorien, einen Künstler als Rapper zu erkennen. Während viele Leute Rap-Musik mit expliziten Texten und unkonventionellen Themen assoziieren, sangen die ersten Musiker, die sich selbst als Rapper bezeichneten, Musik, die im öffentlichen Radio gespielt wurde, ohne dass die Texte zensiert werden mussten.
Die Rap-Musik-Community spaltet sich zwischen dem traditionellen Rap, der größtenteils frei von expliziten Texten ist, und dem radikaleren Stil des „Gangster-Rap“. Einige Rap-Künstler bieten in dem Bemühen, mehr CDs zu veröffentlichen und mehr Kopien zu verkaufen, oft eine Aufnahme sowohl in einer expliziten als auch in einer zahmeren Version an, die die harten Texte eliminiert und oft ganze Verse durch freundlichere ersetzt. Ein Rapper ist oft ein Musiker und ein Verkäufer oder eine Frau, die hofft, ihre oder ihre Kunst einem empfänglichen Käuferpublikum zu verkaufen, ohne die Kunst, die die Musik ist, zu beeinträchtigen.