Die Acetylcholin-Inhibitoren sind chemische Verbindungen, die mit dem Neurotransmitter Acetylcholin konkurrieren und dessen Wirkung entgegenwirken. Dadurch dämpfen sie die Aktivität des parasympathischen Nervensystems. Zu den Wirkungen der Acetylcholin-Inhibitoren gehören eine Verringerung der gastrointestinalen Aktivität, eine Erhöhung der Harnverhaltung, eine Verringerung der Atemwegsverengung und eine Beschleunigung der Herzfrequenz. Viele dieser klinischen Wirkungen sind bei der Behandlung einer Vielzahl von Krankheiten hilfreich.
Acetylcholin-Hemmer konkurrieren mit der normalen Wirkung des Neurotransmitters Acetylcholin (ACh). Neurotransmitter sind chemische Verbindungen, die Informationen von Nervenzellen an Körpergewebe übertragen. Sie werden als Reaktion auf ein elektrisches Signal von Nervenzellen freigesetzt und binden an Rezeptoren entweder auf Zelloberflächen oder in Zellen. ACh spielt eine entscheidende Rolle im zentralen Nervensystem, das Gehirn und Rückenmark umfasst, sowie im peripheren Nervensystem.
Dieser Neurotransmitter ist auch deshalb wichtig, weil er die Aktivitäten des parasympathischen Nervensystems unterstützt. Dieses System steuert die automatischen Funktionen des Körpers in Sicherheitszeiten. Es wirkt entgegengesetzt zum sympathischen Nervensystem, das für die „Kampf-oder-Flucht“-Reaktion in Zeiten der Gefahr verantwortlich ist. Eine normale Aktivität des parasympathischen Nervensystems ermöglicht dem Körper, sich „auszuruhen und zu verdauen“, und fördert daher eine verringerte Herzfrequenz, eine erhöhte Magen-Darm-Aktivität und eine Verengung der Pupillen.
Indem sie mit den Wirkungen von ACh konkurrieren, schränken Acetylcholin-Inhibitoren die Wirkungen des parasympathischen Nervensystems ein. Die Wirkungen dieser Medikamente verändern daher einige natürliche Funktionen des menschlichen Körpers. Sie verursachen Pupillenerweiterung, erhöhte Herzfrequenz, Verstopfung, Harnverhalt, Schweißverlust und trockene Schleimhäute.
Die Acetylcholin-Inhibitoren haben ein breites Spektrum klinischer Anwendungen. Sie können zur Behandlung von Atemwegserkrankungen wie Asthma und chronisch obstruktiver Lungenerkrankung verwendet werden, da sie die Sekretion der Atemwege verringern und Atemwegsspasmen minimieren. Eine überaktive Blase kann durch die Anticholinergika kontrolliert werden, da sie die Harnretention fördern. Auch eine langsame Herzfrequenz, bekannt als Bradykardie, kann mit diesen Medikamenten behandelt werden.
Verbindungen mit Acetylcholin-Inhibitor-Aktivität werden seit Hunderten von Jahren für eine Vielzahl von Zwecken verwendet. Die Belladonna-Pflanze enthält die chemische Substanz Atropin, die ein Acetylcholin-Hemmer ist. Italienische Damen trugen einst Extrakte dieser Pflanze auf ihre Augen auf, weil sie eine Erweiterung der Pupillen verursachten. Sie dachten, dass dies ihre körperliche Attraktivität steigerte.
Eine breite Palette von Acetylcholinhemmern, auch Anticholinergika genannt, haben weiterhin wichtige Funktionen. Atropin in einer verfeinerten Form wird auch in der Neuzeit verwendet. Andere Anticholinergika sind Ipratropium, Scopolamin, Oxybutynin und Tolterodin.