Austern sind Muscheln, die in vielen Ozeanen der Welt vorkommen. Der Mensch betrachtet sie als ein wirtschaftlich wertvolles Tier, da sie eine Quelle für Nahrung und Perlen bieten können, unverwechselbare glänzende Gegenstände, die in vielen Kulturen in Schmuck und Ornamenten verwendet werden. Darüber hinaus scheinen sie wirksame Wäscher von verschmutztem Wasser zu sein, wie in mehreren Experimenten in den Vereinigten Staaten im Jahr 2006 gezeigt wurde. Viele andere Tiere mögen auch Austern dank ihres würzigen, proteinreichen Fleisches.
Ein Weichtier ist ein weiches Tier, das sich mit einer Muschel schützt. Muscheln haben zwei Schalen, die mit einem kleinen Scharnier verbunden sind. Die Tiere können ihre Schalen öffnen, um Nahrung aufzunehmen und Abfälle auszustoßen, und sie können ihre Schalen schließen, wenn sie von Raubtieren bedroht werden. Wie andere Weichtiere haben Austern relativ einfache biologische Systeme und können sowohl in Brackwasser als auch in Salzwasser gefunden werden. Einige können auch weiter landeinwärts bis zum Süßwasser reichen, obwohl diese Arten seltener sind.
Alle Austern gehören zur Familie Ostreidae. Die Tiere sind Filtrierer, die ihre Schalen öffnen, um Wasser durch ihre Kiemen zu lassen und sie mit Nahrung und dem notwendigen Sauerstoff zu versorgen. Aus diesem Grund können sie zur Reinigung von unreinem Wasser verwendet werden, obwohl dies die Austern selbst schädigen kann, da sie Giftstoffe ansammeln. Sie neigen dazu, auf einem Felsen zu wurzeln, damit die Gezeiten ihre Bedürfnisse erfüllen können.
Der Mensch gehört zu den wichtigsten Räubern von Austern, obwohl die Tiere auch von Meeressäugern und Organismen wie Seesternen gefressen werden. Die Beziehung zwischen Menschen und Austern ist ziemlich alt; viele frühe Menschen genossen sie sehr, da sie relativ einfach zu ernten und reich an Nährstoffen sind. Manche Menschen betrachten die Weichtiere als Delikatesse und werden wegen ihrer angeblich aphrodisierenden Qualität oft roh gegessen. Sie können auch in Meeresfrüchteeintöpfen und Eintöpfen gekocht werden, obwohl sie bei übermäßigem Kochen gummiartig werden können.
Ein Mechanismus der Austernabwehr ist für den Menschen von besonderem Interesse. Wenn ein Reizstoff wie ein Stein oder ein Sandkorn in die Schale eindringt, bedeckt das Tier sie mit Perlmuttschichten, einem Sekret, das zu einer glatten, glänzenden eiförmigen Form aushärtet, die besser als Perle bekannt ist. Andere Weichtiere wie Abalone bilden ebenfalls Perlen, aber Austernperlen gehören zu den am häufigsten geernteten auf der ganzen Welt, und in einigen Ländern züchten die Menschen tatsächlich Austern, um Perlen für den kommerziellen Verkauf zu züchten.