Birken sind Bäume der Gattung Betula, die in der nördlichen Hemisphäre beheimatet sind. Weltweit gibt es rund 40 Birkenarten, von denen die meisten im Tiefland wie Flusstälern vorkommen. Diese Bäume haben eine Reihe von wirtschaftlichen Verwendungszwecken, die von Materialien für Möbel bis hin zu Lebensmittelzutaten reichen, und Birken werden in einigen Regionen der Welt auch im Landschaftsbau verwendet.
Alle Birken sehen mehr oder weniger gleich aus, wobei der wichtigste physikalische Unterschied zwischen Birken die Farbe ihrer Rinde und ihre Wachstumsgewohnheiten sind. Die höchsten Bäume können eine Höhe von 70 Metern erreichen, und einige Arten, die als „weinende Birken“ bekannt sind, entwickeln lange Äste, die sich mit zunehmendem Alter nach unten biegen. Die Blätter von Birken sind einfach und gezähnt, und die Rinde ist sehr schuppig und papierartig. Einige bekannte Birkenarten sind: Rotbirke, Weißbirke, Silberbirke, Schwarzbirke und Gelbbirke, die alle nach der Farbe ihrer Rinde benannt sind.
Die Rinde von Birken ist tatsächlich so papierartig, dass einige Kulturen sie für Papier verwendet haben. Rohe Birkenrinde lässt sich leicht und schonend von Bäumen entfernen, ohne sie zu beschädigen und zu Papier zu verarbeiten, und auch Rinde und Holz können für die Papierherstellung aufgeschlossen werden. Die meisten Birken haben auch sehr festes, leichtes Holz mit feiner Maserung, das die Baubranche anspricht, und Birkenholz wird aufgrund seiner Resonanz besonders für Instrumente und Lautsprecher geschätzt.
Diese Bäume sind laubabwerfend, verlieren im Winter ihre Bäume und bevorzugen lehmigen, leicht sauren Boden in der Nähe von Flussufern. Birken können in Umgebungen gedeihen, in denen andere Pflanzen ums Überleben kämpfen, und sie neigen dazu, die Kontrolle zu übernehmen, wenn sie freie Hand haben. Solange die Bäume genügend Sonne und Wasser bekommen, entwickeln sie sich zu kräftigen, gesunden Exemplaren.
Birkenrinde wurde in der Vergangenheit in Tees und Kräutertees verwendet, und Geburtssaft kann zu einer Biersorte gebraut werden. Aus Birken gewonnenes Öl kann zusammen mit Leder zur Konditionierung einer Vielzahl von Hölzern verwendet werden, und fermentierte Birkenblätter wurden einst zur Konditionierung von Segelausrüstung in Nordeuropa verwendet. Mehrere Birkenarten wurden gezüchtet, um Ziersorten mit besonders interessanter Rinde oder Laub für die Gartenarbeit zu schaffen, und diese Sorten sind manchmal in Baumschulen und Gartengeschäften erhältlich.