Briefumschläge werden am häufigsten verwendet, um eine Korrespondenz beizufügen, die über das Postsystem versendet werden soll. Ein Versandumschlag besteht normalerweise aus gefaltetem Papier und ist auf einer Klappe gummiert, und es gibt Hunderte von verschiedenen Umschlägen, die in Betracht gezogen werden müssen. Sie sind in verschiedenen Stilen erhältlich, einschließlich Baronial, Ankündigung, Katalog, Werbung und Broschüre. Es gibt auch Fensterumschläge, die es ermöglichen, einen Teil des Inhalts zu enthüllen, meist die Adresse.
Das Versenden einer Nachricht in gefaltetem Papier ist eine Praxis, die so alt ist wie die Ursprünge des Papiers selbst. Die ersten Briefumschläge waren oft eine Seite, die auf eine Seite des Papiers geschrieben, nach innen gefaltet und auf der Rückseite adressiert war. Bekannt als Briefbögen, wurden sie manchmal mit Wachs versiegelt. Vor dem Aufkommen der offiziellen Postämter überbrachte normalerweise ein Bediensteter oder ein unabhängiger Postdienst schriftliche Nachrichten. Die ersten bekannten Briefumschläge, die offiziell von einem Regierungspostamt frankiert wurden, wurden im Jahr 1608 versandt.
Vor dem Industriezeitalter wurden alle Briefumschläge von Hand geschnitten und gefaltet. Im Jahr 1840 ermöglichte eine patentierte Methode zum Schneiden des Papiers die Entwicklung von Standardformaten, aber das Falten wurde immer noch von Hand durchgeführt. Der Prozess der Standardisierung ermöglichte es, das Papier in eine beliebige Anzahl von Formen zu schneiden. Ein Hersteller könnte leicht mehrere Klappenarten herstellen, einschließlich spitz, quadratisch oder kommerziell. Bis 1845 wurde eine dampfbetriebene Maschine eingeführt, die mehrere Umschläge gleichzeitig automatisch schneiden und falten konnte. Innerhalb kurzer Zeit war auch eine automatische Lappengummierung im Einsatz.
Die Schreibwarenindustrie kennt eine Reihe von Größen in Briefumschlägen, von 0 bis 12, mit mehreren Bruchteilen dazwischen. Zum Beispiel ist ein Standard-Geschäftsumschlag normalerweise ein Handelstyp der Nummer 10. Ein C-5 ist ein Umschlag im Katalogformat, der groß genug ist, um mehrere Blatt Papier ohne Falten aufzunehmen. Die Größen A-2, A-4, A-7, A-8 und A-10 sind alle Größen für Ankündigungsumschläge.
Direct-Mail-Vermarkter haben den Werbereiz von Umschlägen schon lange verstanden. Das für Direktmailing-Umschläge gewählte Papier kann tatsächlich von der angesprochenen Zielgruppe und der übermittelten Botschaft abhängen. Darüber hinaus betrachten Postvermarkter den Umschlag als eine Art Plakatwand. Eine auf der Außenseite aufgedruckte heilsame Botschaft wird oft verwendet, um die Empfänger zum Öffnen des Stücks zu verleiten.
Die meisten Postämter verkaufen vorfrankierte Briefumschläge sowie andere Versandmaterialien. Umschläge werden auch in Schreibwarenläden, Lebensmittelgeschäften, Bürobedarfsgeschäften und Online-Shops verkauft. Die Auswahl kann sogar Luftpostumschläge, gepolsterte Umschläge zum Schutz des Inhalts und steife Foto-Mailer zum Schutz von Fotos umfassen.