Die Bronchiolen der Atemwege sind die letzten Zweige der Atemwege, die in die Lunge eintreten und in den Alveolen enden, den geballten kugelförmigen Säcken, in denen der Austausch von Sauerstoff und Kohlendioxid stattfindet. Wenn man diese Atemwege mit einem Blumenkohlstrauß vergleicht, wäre der Bronchus der große Stängel, die Bronchiolen wären die kleineren dicken Äste, die vom Stängel abzweigen, die terminalen Bronchiolen wären noch kleinere Abschnitte dieser Gliedmaßen, die Atembronchiolen wären die letzte, kleinste Gliedmaßen, und die Alveolen wären die Blumenkohlköpfe. Alle Bronchiolen leiten die eingeatmete Luft zu den Alveolen, und die Bronchiolen der Atemwege sind der letzte Durchgang für diese Luft. Sie sind auch am Gasaustausch zwischen diesem letzten Luftraum und dem Blut beteiligt, das über winzige Kapillarbetten in die Alveolen eindringt.
In der Lunge erhält das vom Herzen über die Lungenarterien eingepumpte Blut Sauerstoff aus der eingeatmeten Luft. Dieses mit Sauerstoff angereicherte Blut wird als nächstes durch die Lungenvenen zum Herzen zurückgeführt und dann in den Körper gepumpt, um Sauerstoff und andere Nährstoffe zu verteilen. Sobald das Gewebe des Körpers den Sauerstoff aufgenommen und Kohlendioxid als Stoffwechselnebenprodukt freigesetzt hat, wird das sauerstoffarme Blut zum Herzen zurückgeführt, wenn der Kreislauf von neuem beginnt. Darüber hinaus wird das Kohlendioxid in der Lunge aus dem Blut eliminiert und mit der Ausatemluft aus dem Körper freigesetzt, wodurch der Gasaustausch abgeschlossen wird.
Die eingeatmete Luft strömt von den Nasengängen oder dem Mund durch den Rachen oder Rachen, durch den Kehlkopf oder die Voicebox und in die Luftröhre oder Luftröhre. Zwischen den beiden Lungen teilt sich die Luftröhre in zwei Atemwege – das sind die Bronchien. Fast vollständig in der Lunge selbst enthalten, erstrecken sich die Bronchien ein kurzes Stück in das Organ hinein, bevor sie ihre Unterteilung beginnen. Die Bronchiolen sind die ersten Zweige, und sie sind dafür verantwortlich, Luft in einzelne Einheiten innerhalb der Lunge, die als Lungenläppchen bekannt sind, zu leiten. Jede Bronchiole spaltet sich in mehrere terminale Bronchiolen auf, die die eingeatmete Luft weiterleiten und die in den Atembronchiolen, den Eingängen zu den Alveolen, enden oder enden.
Obwohl die Bronchiolen der Atemwege sehr klein sind, bestehen sie in ihren Wänden aus mehreren Gewebeschichten. Die innerste Epithelschicht besteht aus zwei Arten von Zellen: Flimmerzellen, die die Luft filtern, und Clara-Zellen, die Substanzen namens Glykosaminoglykane sowie spezifische Proteine absondern, die das Epithel oder die innere Auskleidung schützen und Krankheiten bekämpfen. Unter dieser Schicht befindet sich die Lamina propria, eine Schicht aus Bindegewebe, die das Epithel an die Wand der glatten Muskulatur darunter anheftet, ein Muskel, der die Luft vorwärts treibt. An der Außenseite der glatten Muskulatur befindet sich die Adventitia, eine weitere Schicht des Bindegewebes, die dem Lumen, dem Raum innerhalb der Lunge, ausgesetzt ist.