Computer-Aided Design (CAD) ist ein Prozess, der es Computerbenutzern ermöglicht, eine Vielzahl von Produkten und geometrischen Formen auf dem Bildschirm zu entwerfen, anstatt sie von Hand zu bauen. Mit CAD-Software kann man ein Objekt erstellen und modifizieren, um zu bestimmen, wie es nach dem Bau aussehen und funktionieren wird. CAD-Zeichnungen enthalten oft ein computergeneriertes Bild des Designs sowie seiner Abmessungen, Prozesse und Materialien. Diese Zeichnungen können entweder zweidimensional (2D) oder dreidimensional (3D) sein. Wenn ein Objekt mit CAD in 3D gezeichnet wird, wird der Prozess oft als Rendering oder Modellierung bezeichnet, während 2D-Design oft als „Entwurf“ bezeichnet wird.
CAD-Zeichnungen werden in einer Vielzahl von Industrie- und Fertigungsanwendungen verwendet. Diese Technologie wird häufig in der Kunst und im Grafikdesign eingesetzt und bietet diesen Künstlern eine größere Designflexibilität als andere Medien. Diese Zeichnungen werden auch im Automobil- und Luft- und Raumfahrtdesign sowie bei der Entwicklung von Industrieprodukten und -geräten verwendet. Viele Spezialeffekte, die in Filmen und Fernsehen verwendet werden, basieren auf Computeranimationen, die mit CAD-Software erstellt wurden. Schließlich sind CAD-Zeichnungen ein wichtiger Bestandteil des Bau- und Maschinenbauhandwerks.
Vor der Erfindung des CAD wurden Produkte und Baupläne von Hand gezeichnet. Dies war ein mühsamer und zeitintensiver Prozess, der eine hohe Anzahl von Zeichnern sowie häufige Überarbeitungen erforderte. Mit der Einführung der CAD-Software konnten Ingenieure und Konstrukteure schnell und einfach Zeichnungen erstellen und ändern. Designfirmen konnten weniger Personal einstellen und sowohl die Design- als auch die Produktentwicklungszyklen wurden stark verkürzt. CAD-Software ermöglichte es Ingenieuren und Designern auch, ihre eigenen Zeichnungen zu erstellen, anstatt zu versuchen, sie einem Zeichner zu erklären, was zu einer genaueren Konstruktion führte.
Obwohl CAD-Zeichnungen seit den 1960er Jahren verwendet werden, wurde CAD-Software erst in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren zu einer kostengünstigen Option für viele Branchen. Frühe Versionen der Software basierten auf 2D-Vektordesign, während moderne CAD-Zeichnungen 3D-Modellierungsfunktionen beinhalten. Die heutige Modellierungssoftware ermöglicht es Designern, ein Objekt nicht nur zu zeichnen, sondern es um eine Achse zu drehen und von innen durch die Wände des Objekts zu sehen. Diese Modellierungsfunktion ist besonders in der Konstruktion und im Ingenieurwesen nützlich, da sie es Designern ermöglicht, virtuell durch eine Struktur zu „durchgehen“ und verschiedene Winkel zu erkunden.
Die meisten CAD-Software ist nur für Windows- oder Linux-Betriebssysteme konzipiert. Komplexe CAD-Zeichnungen erfordern möglicherweise fortschrittliche Grafikkarten und ein hohes Maß an Arbeitsspeicher (RAM), aber einfachere Zeichnungen können auf fast jedem einfachen Computer erstellt werden. CAD-Software wird mit einer herkömmlichen Maus bedient, obwohl einige professionelle Designer diesen Vorgang möglicherweise mit einem digitalen Stift oder einem Zeichentablett ergänzen.