Conodonten sind eine Gruppe ausgestorbener Wirbeltiere, die Aalen ähneln. Sie schwammen zwischen dem späten Kambrium und der späten Trias (vor etwa 500 bis 200 Millionen Jahren) die Ozeane der Welt. Nur etwa ein Dutzend Körperfossilien von Conodonten wurden entdeckt – sie sind hauptsächlich für Fossilien ihres ungewöhnlichen Nahrungsapparates bekannt, der als Conodont-Elemente bezeichnet wird. Paläontologen zögern, diese Elemente „Zähne“ zu nennen, weil ihre komplexe Anordnung im Mund von Conodonten anders war als alle bekannten Anordnungen von Zähnen.
Conodont-Elemente sind phosphatische Mikrofossilien, die in den relevanten Schichten in großer Zahl vorkommen, jedoch immer isoliert. Conodont-Elemente sind so häufig, dass sie mit Essigsäure leicht aus paläozoischem Gestein isoliert werden können. Conodonten waren viele Jahrzehnte nur von ihren Zähnen bekannt. Erst Anfang der 1980er Jahre wurden Fossilien des „Conodonten-Tiers“ gefunden. Trotz der Entdeckung von Conodont-Elementen, die bei Conodont-Tieren eindeutig erhalten sind, sind sie immer noch Paläontologen, die argumentieren, dass Conodonts Zähne von Ringelwürmern sind, eine Theorie, die vor der Entdeckung des Fossils populär war.
Conodonten waren einfache Tiere, aber sehr erfolgreich. Conodonten hatten eine Größe von einem Zentimeter bis 40 cm (16 Zoll) und hatten keine Flossen außer einer kleinen am Schwanz. Dies steht im Gegensatz zu Aalen, die oft über die gesamte Körperlänge lange Flossen haben. Selbst nachdem einige Fossilien von Conodonten-Körpern entdeckt wurden, hielten einige sie eine Zeitlang für Würmer, obwohl spätere Funde die Existenz eines primitiven Notocords, eines flexiblen und primitiven Rückgrats, bestätigten. Daher werden Conodonten normalerweise in Phylum Chordata (die Chordates, die alle Wirbeltiere und einige nahe Verwandte umfassen) eingeordnet. Conodonten werden manchmal als eines der frühesten Beispiele für die Skelettierung von Chordaten angesehen.
Obwohl ihre Zähne wild aussehen, haben Conodonten wahrscheinlich hauptsächlich Algen gefressen. Ihre Fossilien enthalten große seitliche kreisförmige Organe, die von den meisten Paläontologen als Augen interpretiert werden, obwohl diese Interpretation aus mehreren Gründen problematisch ist, nicht zuletzt, weil Conodonten offensichtlich sehr kleine Köpfe hatten, die nicht groß genug waren, um die neurologischen Maschinen zu beherbergen das wäre notwendig, um die eingehenden visuellen Informationen zu nutzen.
Aufgrund ihrer Fülle sind Conodonten-Elemente für die Stratigraphie von entscheidender Bedeutung, da sie das Alter eines Gesteins anhand seines Inhalts beurteilen. Da sie mit zunehmendem Alter ihre Farbe leicht ändern, können Conodont-Elemente manchmal verwendet werden, um das Alter einer bestimmten Schicht auf einen Blick zu beurteilen. Daher sind Conodont-Spezialisten bei der Erdölindustrie, die Kohlenwasserstoffe aus bestimmten spezifischen Gesteinsschichten sucht, sehr gefragt.