Das Vorhandensein von Brustkrebs in den Lymphknoten ist der erste Hinweis darauf, dass sich der Krebs außerhalb der Brust ausgebreitet hat. Um festzustellen, ob sich der Brustkrebs ausgebreitet hat, werden die Lymphknoten häufig während einer Mastektomie oder Lymphektomie biopsiert. Lymphknoten sind Immunorgane, in denen sich weiße Blutkörperchen ansammeln, die zur Bekämpfung von Infektionen verwendet werden. Im Körper zirkuliert Lymphflüssigkeit durch den Körper und kehrt dann zu den Lymphknoten zurück, wo sie auf Infektionen und Fremdkörper gefiltert wird. Wenn Brustkrebs in den Lymphknoten vorliegt, ist das Potenzial für eine Metastasierung durch den Körper größer, da Krebszellen, die nicht aus der Lymphe herausgefiltert wurden, in den Körper zirkulieren können.
Lymphflüssigkeit aus dem Brustgewebe fließt in drei verschiedene Lymphknoten ab: die Achsellymphknoten, die sich unter den Armen befinden, und die Lymphknoten in der Nähe des Schlüsselbeins und des Brustbeins. Die Lymphknoten in der Achselhöhle sind die ersten Knoten, die Lymphflüssigkeit aus der Brust erhalten und sind daher die Knoten, die biopsiert werden. Gelegentlich wird eine spezielle Biopsie durchgeführt, die als Sentinel-Node-Biopsie bezeichnet wird, bei der Farbstoff in die Brust injiziert wird und der erste Achselknoten, der Farbstoff zeigt, biopsiert wird. Die Idee hinter diesem Verfahren ist, dass dieser Wächterknoten am wahrscheinlichsten Krebs enthält. Wenn Krebs gefunden wird, werden normalerweise alle Lymphknoten entfernt und auf Krebs getestet.
Um die Ausbreitung von Brustkrebs in den Lymphknoten zu bestimmen, werden die entfernten Knoten sorgfältig untersucht. Die Ergebnisse der Befragung werden dem Patienten typischerweise als Verhältnis dargestellt. Zum Beispiel würde ein Bericht von drei bis vier bedeuten, dass vier Lymphknoten entfernt wurden und bei dreien Krebs festgestellt wurde. Je höher der Anteil krebshaltiger Lymphknoten ist, desto aggressiver ist die Brustkrebsbehandlung.
Brustkrebs wird in vier Stadien eingeteilt, wobei Stadium I am wenigsten schädlich ist und Stadium IV am schlimmsten. Die Ausbreitung von Brustkrebs auf die Lymphknoten wird als Krebs im Stadium II bezeichnet. Die Behandlung von Brustkrebs im Stadium II beginnt mit einer Mastektomie und einer axillären Lymphektomie, falls noch nicht geschehen. Wenn der Tumor größer als 2 cm war oder mehrere Lymphknoten kontaminiert waren, folgt der Operation oft eine Bestrahlung des Bereichs, um alle Krebszellen zu zerstören, die durch die Operation nicht entfernt wurden.
Eine adjuvante systemische Therapie folgt typischerweise oder wird gleichzeitig mit der Bestrahlung verabreicht, um alle Krebszellen zu zerstören, die sich außerhalb der Lymphknoten ausgebreitet haben könnten. Diese Art der Therapie kann eine Chemotherapie oder krebszerstörende Medikamente beinhalten; Hormontherapie zur Verringerung der Produktion von Progesteron und Östrogen, Brustkrebspromotoren; oder Trastuzumab, ein monoklonaler Antikörper, der das Wachstum von Krebszellen reduziert oder hemmt. Wenn Krebs in mehreren Lymphknoten gefunden wird, kann die Behandlung aggressiver sein und mehrere dieser Therapien können zusammen angewendet werden.
Bei Frauen mit Brustkrebs im Stadium II, die eine Mastektomie zögern, wird zunächst eine neoadjuvante Therapie versucht. Dies ist eine kurzfristige, oft ziemlich aggressive, adjuvante systemische Therapie, die kurzzeitig angewendet wird, um zu sehen, ob der Tumor zerstört werden kann, bevor das Brustgewebe entnommen wird. Schrumpft der Tumor nach einer vorgegebenen Probezeit nicht, wird eine Mastektomie dringend empfohlen.