Seit der Vorgeschichte haben Menschen nach Wegen gesucht, Träume zu interpretieren. Primitive Gesellschaften glaubten, Träume seien Mitteilungen von Göttern oder Geistern und könnten die Zukunft vorhersagen, ein Glaube, der in einigen Kreisen bis heute anhält. Im 20. Jahrhundert suchten Pioniere der Psychologie wie Sigmund Freud und Carl Jung einen Sinn im eigenen Leben und im unbewussten Verlangen des Träumers. Spätere Generationen von Forschern fügten ihre eigenen psychologischen Theorien hinzu. Das Studium dieser Theorien kann dem Durchschnittsmenschen viele Tipps geben, um Träume zu interpretieren.
Die alten Völker legten großen Wert auf die verwirrenden Bilder von Träumen und verehrten diejenigen, die sie interpretieren konnten. Laut Bibel und Thora sagte der hebräische Prophet Joseph mit seiner Fähigkeit, Träume zu deuten, eine Hungersnot voraus. Ähnliche Geschichten erscheinen in der Mythologie des alten Babylon, Ägyptens und Griechenlands. Im Laufe der Jahrhunderte entwickelte sich dieser Glaube an den psychischen Ursprung von Träumen im Gegensatz zu späteren psychologischen Studien. Diese beiden Methoden der Traumdeutung, die psychische und die psychologische, unterscheiden sich bis heute.
Im frühen 20. Jahrhundert schlug Sigmund Freud eine neue Art vor, Träume als Ausdruck von Ängsten oder Wünschen zu interpretieren, die im wachen Leben nicht ausgedrückt werden konnten. Freuds Rivale Jung ging noch weiter und schlug vor, dass jede Person in einem Traum einen Aspekt der Persönlichkeit des Träumers repräsentiert. Gestaltpsychologen, die Mitte des 20. Jahrhunderts arbeiteten, glaubten, dass sich dies sogar auf unbelebte Objekte erstreckte, die in Träumen gesehen wurden. Ein Tipp aus dieser Schule der Psychologie ist, in einen entspannten Zustand ohne Ablenkungen einzutreten und sich auf die Erinnerung an das Objekt oder die Person aus dem Traum zu konzentrieren. Die Gefühle des Träumers gegenüber dieser Person oder diesem Objekt können oft seine Bedeutung enthüllen.
Freud und andere Psychologen bestanden darauf, dass der Traum nicht wörtlich interpretiert werden sollte, da er keine Geschichte, sondern eine Sammlung von Bildern ist. Das heißt, um Träume zu interpretieren, konzentrieren Sie sich auf die einzelnen Elemente, nicht auf den Traum als Ganzes. Trotz ihrer Unterschiede sind sich die meisten Psychologen einig, dass die Elemente in einem Traum Bedenken des wachen Geistes darstellen. In einigen Fällen können Träume die Art des Geistes sein, Probleme zu lösen, die normale Denkweisen vereiteln. Tatsächlich haben einige Psychologen vorgeschlagen, dass Bedrohungen und Konflikte in Träumen und Albträumen die Art des Geistes sind, für Konfrontationen im wirklichen Leben zu üben.
Künstler sind oft von Traumbildern fasziniert und integrieren sie in ihre Kunst, entweder um Träume zu interpretieren oder einfach um ihre seltsame und faszinierende Kraft zu nutzen. Frühe Surrealisten wie Salvador Dali und der Filmemacher Luis Bunuel verwendeten traumhafte Bilder in Werken wie Un Chien Andalou und The Persistence of Memory. Regisseur David Lynch setzt die Tradition mit Filmen fort, die bizarre, traumhafte Bilder mit geradlinigem Geschichtenerzählen verbinden. Träume wurden in Gemälden, Performances und sogar Comics dargestellt. Richard Linklaters Animationsfilm Waking Life aus dem Jahr 2001 bietet eine ausgedehnte traumartige Abfolge von Ereignissen und überlässt die Interpretation dem Betrachter, ähnlich wie es bei echten Träumen der Fall ist.