Die Bronchiolen sind Teil der Atemwege in der Lunge. Sie befinden sich am Ende der Bronchien, den größeren, sich verzweigenden Atemwegen in der Lunge, und enden in den Alveolen, winzigen kreisförmigen Säcken, in denen Sauerstoff mit Kohlendioxid im Blut ausgetauscht wird. Diese Durchgänge unterscheiden sich von den Bronchien dadurch, dass sie keinen Knorpel oder Drüsen enthalten. Sie sind für die Kontrolle der Luftverteilung und des Luftstromwiderstands in der Lunge verantwortlich.
Die Lunge und ihre Strukturen sind Teil des Atmungssystems, das die Atmung steuert und auch die oberen Atemwege, die Nase, den Rachen und die Nebenhöhlen sowie den Rachen und die Luftröhre umfasst. Durch die oberen Atemwege wird Luft in die Lunge gesaugt, bis sie die Alveolen erreicht, wo das Blut mit Sauerstoff angereichert wird. Sauerstoffarmes Blut überträgt sein Kohlendioxid in die Alveolen, und das Kohlendioxid wird über die Atemwege ausgeatmet. Dieser Prozess hilft dem Blut, Sauerstoff durch den Körper zu transportieren und den Stoffwechsel des Körpers anzutreiben.
Das Bronchialnetzwerk enthält, wie die meisten Atemwege, Flimmerhärchen, kleine fingerartige Zellfortsätze, an ihrer inneren Oberfläche, um die Luft durch das System zu bewegen. Bronchiolen verzweigen sich, beginnend mit den Primärbronchiolen, die sich in die kleineren und zahlreicheren Endbronchiolen verzweigen, die sich wiederum in die Atembronchiolen aufteilen. Jede terminale Zelle enthält Clara-Zellen, die eine Proteinverbindung namens Surfactant absondern, die dazu dient, die Gänge zu schmieren, den Luftstrom aufrechtzuerhalten und in die Lunge eingeatmete Schadstoffe zu entgiften.
Bronchiale Dysfunktion kann die Ursache lebensbedrohlicher Erkrankungen sein. Beim Bronchospasmus verengen und verengen sich die Bronchien, wodurch die Sauerstoffaufnahme im Blut behindert wird. Es ist ein Symptom von Asthma, Bronchitis, Grippe und Infektionen der Atemwege sowie eines durch Allergene verursachten anaphylaktischen Schocks. Bronchospasmen können auch als Nebenwirkung bestimmter Medikamente auftreten, darunter Betablocker und Pilocarpin. Sie können Husten, Atemnot und Hypoxie oder Sauerstoffmangel im Körper verursachen.
Eine Entzündung der Bronchiolen wird Bronchiolitis genannt. Es ist typischerweise ein Symptom einer Virusinfektion, aber bei einer seltenen und schwerwiegenden Form, der Bronchiolitis obliterans, werden die Durchgänge durch faseriges Bindegewebe verstopft. Die meisten Bronchialerkrankungen können durch Sauerstofftherapie oder Bronchodilatation oder durch Behandlung der zugrunde liegenden Krankheitsursache behandelt werden. Bronchodilatation verwendet entweder Medikamente oder mechanische Manipulation, um die Atemwege in der Lunge zu erweitern. Bronchiolitis obliterans ist jedoch irreversibel und kann in schweren Fällen eine Lungentransplantation erfordern.