Natrium ist ein weiches, formbares metallisches Element, das das sechsthäufigste Element in der Natur auf der Erde ist, wo es in verschiedenen Arten von Salzverbindungen von Natriumchlorid, NaCl, bis hin zu Natriumhydroxid, NaOH, kombiniert wird. Das Element wurde 1807 von Sir Humphrey Davy, einem bekannten britischen Chemiker, entdeckt, und zunächst wurde in Frage gestellt, ob es ein Metall sei, da eine der Eigenschaften von Natrium darin besteht, dass es weniger dicht als andere Metalle und so weich ist dass es leicht mit einem Messer geschnitten werden kann. Natriummetall ist auch hochreaktiv mit Wasser und wird beim Erhitzen an der Luft in Flammen aufgehen und Wasserstoffgas in einer exothermen Reaktion freisetzen, die in geschlossenen Umgebungen zu Explosionen führen kann. Labors lagern das reine Metall normalerweise am Boden von Kerosingläsern, um zu verhindern, dass es mit flüssigem Wasser oder diffundierter Luftfeuchtigkeit in Kontakt kommt.
Zu den chemischen Eigenschaften von Natrium gehört die Tatsache, dass es mit vielen Arten anderer Elemente und Verbindungen, einschließlich der meisten Metallhalogenide, Ammoniak und Wasserstoff, sehr reaktiv ist. Es reagiert jedoch nur schwach mit Kohlenstoff und überhaupt nicht mit Stickstoff oder Inertgasen wie Xenon und Argon. Dies macht es zu einer nützlichen Komponente als Dampf in Natriumdampflampen, bei denen es sich um hocheffiziente Lichtquellen handelt, die mit zunehmendem Alter keine Abnahme der Lichtleistung aufweisen. Da eine der Eigenschaften von Natrium darin besteht, dass es einen niedrigen Schmelzpunkt von 208° Fahrenheit (98° Celsius) hat und nicht mit Stahl reagiert, wurde es als flüssiges Kühlmittel für Kernreaktoren auf U-Booten verwendet. Diese Reaktoren sind als Flüssigmetall-Schnellreaktoren (LMFRs) bekannt und bieten aufgrund ihrer geringen Größe eine hohe Ausgangsleistung, während das Natriumkühlmittel die Notwendigkeit von Hochdruck-Sicherheitsbehältern auf solchen Schiffen überflüssig macht.
Die physikalischen Eigenschaften von Natriummetall ordnen es in die Alkalifamilie der chemischen Elemente ein, zu denen auch andere Leichtmetalle wie Kalium, Lithium und Cäsium gehören. Dies sind hochreaktive Metalle, die sich in der Natur frei mit anderen Elementen binden, wodurch Natrium in verschiedenen Formen vorliegt, die in der Medizin und Landwirtschaft weit verbreitet sind. Während Natriumchlorid, NaCl, das am zweithäufigsten gelöste Mineral im Meerwasser ist, kommt Natriumcarbonat, Na2CO3, in Kalkstein vor und ist das am häufigsten abgebaute Erz der Menschheit, das seit mindestens 1370 v. Chr. Bei der Herstellung von Glas verwendet wird. Da eine der Haupteigenschaften von Natrium darin besteht, dass es ein Leichtmetall ist, das tatsächlich eine geringere Dichte als Wasser hat, ist es ein nützliches Spurenelement, das einen schwachen radioaktiven Zerfall in Form der Isotope Natrium-22 und Natrium- 24. Diese Isotope werden in der medizinischen Bildgebung sowie zum Aufspüren von Lecks in erdverlegten Pipelines verwendet, die Erdöl und andere industrielle Verbindungen transportieren.
Zu den weiteren Verwendungen von Natrium gehört seine Rolle als wichtiger Bestandteil der Ernährung von Menschen, Tieren und Pflanzen. Es wird auch häufig zur Herstellung organischer Materialien wie Seife und Natriumhypochlorit, NaOCl, verwendet, das ein wichtiger Bestandteil von Bleichmitteln für Textilien und Papier ist und ein nützliches Desinfektionsmittel ist. Natrium wird auch verwendet, um die Eigenschaften von Metalllegierungen zu verbessern und dient als guter Stromleiter, wo es den Stromverbrauch bei Neonbeleuchtung reduzieren kann.