Die Grundnahrungsmittelgruppen variieren je nach den Ernährungsrichtlinien, mit denen sie in Verbindung gebracht werden. Die Regierung macht beispielsweise verschiedene Lebensmittelgruppenkategorien für bestimmte Essenspläne, die Herzkrankheiten oder Bluthochdruck vorbeugen sollen. Ganz allgemein lassen sich die Grundnahrungsmittelgruppen jedoch in der Regel in fünf oder sechs Kategorien unterteilen; Dazu gehören Getreide, Fleisch und Fisch, Milchprodukte, Obst, Gemüse und manchmal eine zusätzliche Kategorie, die aus Ölen, Fetten und Zuckern besteht, sowie „nach eigenem Ermessen“.
Der Zweck der Grundnahrungsmittelgruppen und der oft zitierten Ernährungspyramide des USDA besteht darin, den Menschen auf einen Blick eine Vorstellung davon zu geben, wie viel von jeder Art von Lebensmitteln sie täglich für eine optimale Gesundheit zu sich nehmen sollten. Die Grundnahrungsmittelgruppen werden dann in Portionsgrößen für die Artikel jeder Gruppe unterteilt, sodass eine bestimmte Anzahl von Portionen pro Tag generell empfohlen wird.
Zu den größten der Grundnahrungsmittelgruppen gehören typischerweise die Getreide-, Gemüse- und Obstgruppen. Dies bedeutet, dass man versuchen sollte, die meisten Lebensmittel aus diesen drei Lebensmittelgruppen über den Tag verteilt zu sich zu nehmen. Vollkornprodukte werden empfohlen, da diese Ballaststoffe enthalten; Weißbrot zum Beispiel ist keine gute Wahl, weil es weißes verarbeitetes Mehl enthält, das der Körper in Zucker und Fett umwandelt. Eine Vielzahl von Obst und Gemüse ist die beste Wahl; Experten empfehlen oft, Gemüse in möglichst vielen verschiedenen Farben zu essen.
Die Proteingruppen, die manchmal in Fleisch und Fisch oder Fleisch und Bohnen unterteilt werden, sowie die Milchgruppe bilden den Rest der täglichen Lebensmittelgruppen. Es wird empfohlen, von diesen drei Gruppen weniger zu essen als die oben genannten. Magere Proteine und Fleisch, wie Hühnchen und Fisch, werden mehr als Rindfleisch empfohlen. Produkte wie Milch, Käse und Joghurt bilden die Molkereigruppe.
Obwohl sie normalerweise nicht zu den Lebensmittelgruppen gehört, wird oft auch die Kategorie der Lebensmittel erwähnt, die aus „Junk“-Lebensmitteln bestehen. Diese Lebensmittel sollten in Maßen oder gar nicht verzehrt werden und sind im Allgemeinen reich an bestimmten Ölen sowie Fett und Zucker. Diese Gruppe kann auch als diskretionäre Kalorien bezeichnet werden. Die Regeln der Grundnahrungsmittelgruppen müssen nicht strikt befolgt werden, um gesund zu sein, und Personen mit bestimmten Gesundheitsproblemen können bestimmte Abweichungen erfordern, sie geben jedoch hilfreiche allgemeine Richtlinien für eine gesunde Ernährung und einen Ernährungsplan.