Die meisten Kosmetika verwenden mehrere Inhaltsstoffe, um Konservierung, Frische, Farbe und Feuchtigkeit sowie Nährstoffe zu gewährleisten, die die Haut für eine gesunde Struktur und Textur benötigt. Synthetische kosmetische Inhaltsstoffe wie Parabene und Triclosan tragen zur Konservierung von Kosmetika wie Make-up oder Gesichtsreinigern bei, wobei Inhaltsstoffe wie Sulfate, Aceton und Kollagen alle zur Wirksamkeit des Kosmetikartikels auf der Haut beitragen. Kosmetikinhaltsstoffe enthalten oft Vitamine, Mineralien und Antioxidantien, um die Haut mit den Nährstoffen zu versorgen, die sie braucht, um freie Radikale zu bekämpfen und gesundes Kollagen zu stärken. Zu den Inhaltsstoffen der Naturkosmetik gehören pflanzliche Basen und Derivate wie Olivenöl in Feuchtigkeitscremes anstelle von synthetischen Inhaltsstoffen sowie natürliche Mineralien in Make-up-Grundierungen.
Gängige synthetische Konservierungsstoffe, die in vielen Kosmetika enthalten sind, werden als Parabene bezeichnet, die dazu beitragen, Make-up, Gesichtsseifen und Shampoo lange Zeit bei Raumtemperatur stabil zu halten. Kosmetik-Inhaltsstoffe führen oft einen Paraben-Inhaltsstoff als Suffix auf, mit den üblichen Präfixen Moly-, Ethyl- und Methyl-. Das auch als Konservierungsmittel einsetzbare Natriumlaurelsulfat findet sich häufig in Seifen und Shampoos und verleiht den Produkten ihre schäumende Wirkung. Sulfate werden auch wegen ihrer Fähigkeit verwendet, Schmutz und Fett von Haut und Haaren zu entfernen.
Kosmetikinhaltsstoffe, die die Wirksamkeit des Produkts unterstützen, sind oft synthetisch, sofern nicht anders auf dem Etikett angegeben. Polyethylenglykol ist ein synthetischer Inhaltsstoff, der die Haut mit Feuchtigkeit versorgt, was ihn zu einem häufigen Inhaltsstoff in Gesichts- und Körperlotionen sowie flüssigen Make-up-Grundlagen macht. Es ist nicht ungewöhnlich, dass kosmetische Inhaltsstoffe Kollagen enthalten, wenn das Produkt für Anti-Aging oder zur Verringerung von Falten auf der Haut entwickelt wurde. Obwohl die topische Anwendung von Kollagen das verlorene Kollagen aufgrund von Alter oder Umweltfaktoren nicht ersetzt, kann es helfen, die tiefe Hautschicht mit Feuchtigkeit zu versorgen.
Viele Naturkosmetik enthalten pflanzliche Basen oder Derivate, um synthetische und umstrittene Inhaltsstoffe wie Parabene und Natriumsulfate zu vermeiden. Natürliche Vitamine und Mineralien werden manchmal als Inhaltsstoffe in Make-up-Grundlagen, Reinigungsmitteln und Körperlotionen verwendet, um die Haut mit den entsprechenden Nährstoffen für den Wiederaufbau und die Reparatur von Kollagen zu versorgen. Antioxidantien, wie sie in grünem Tee oder Früchten enthalten sind, können auch Kosmetika zugesetzt werden, um freie Radikale aus der Sonne und der Umwelt zu bekämpfen. Olivenöl oder Kakaobutter wird oft in tierversuchsfreien Feuchtigkeitscremes verwendet, um trockene Haut zu bekämpfen und die äußeren und inneren Hautschichten mit essentiellen Fettsäuren zu versorgen.