Das Genre der Tragödie ist eine der ältesten literarischen Strukturen. Das Wort „Tragödie“ wird hier nicht im üblichen Sinne einer realen Katastrophe verwendet, die Elend oder den Verlust von Menschenleben mit sich bringt, sondern eher Dramen, die sich oft um einen Charakter drehen, der oft durch seine oder sie in persönlichen Ruin und Zerstörung gebracht wird eigene Handlungen oder Fehler. Das Genre wurde von antiken griechischen Dramatikern und Philosophen während der Entstehung des Bühnendramas begründet, und spätere Schriftsteller wie Shakespeare schufen Meisterwerke mit den charakteristischen Merkmalen der Tragödie.
Bühnendrama wurde von den alten Griechen vor mehr als 2,500 Jahren während öffentlicher Feste geschaffen. Das Wort „Tragödie“ bedeutet „Ziegenlied“ und bezieht sich auf die Ziegen, die während dieser Feste als Preise oder Opfer verwendet wurden. Zu dieser Zeit gab es nur zwei Genres für Drama – Komödie oder Tragödie –, die die Komödie und die Tragödie-Masken inspirierten, die in der Neuzeit immer noch das Drama symbolisieren. Zu den frühen griechischen Meistern der Tragödie gehörten Sophokles, Euripides und Aischylos.
Aristoteles schrieb im dritten Jahrhundert v. Chr. in seinem Buch Poetik eine frühe Analyse des Tragödiengenres. Nach Aristoteles dreht sich eine Tragödie immer um eine hochrangige Person, wie einen Adligen oder König. Im Laufe des Spiels muss diese Person ihren Status, ihre Lieben und sogar ihr Leben verlieren, normalerweise aufgrund persönlicher Schwächen oder Versäumnisse. Dieses Versagen ist oft Hybris, ein übertriebenes Gefühl der eigenen Wichtigkeit und Unfehlbarkeit. Aristoteles glaubte, dass solche Tragödien positive emotionale und moralische Auswirkungen auf das Publikum hatten, ein Prozess, den er Katharsis nannte.
Spätere Dramatiker fügten dem Genre neue Eigenschaften hinzu. In Shakespeares Tragödien könnten die Protagonisten gewöhnliche Menschen wie Romeo und Julia sein, und ihr tragisches Ende wurde oft eher durch Umstände als durch persönliche Fehler herbeigeführt. Eine starke moralische Unterströmung war ebenfalls vorhanden. Tragödien ereilten Charaktere, die großes Unrecht begangen hatten, wie Brutus von Julius Caesar oder Macbeth, die beide nationale Führer ermordeten. Shakespeares Hamlet erfüllt alle klassischen Eigenschaften: Er ist ein wohlgeborener Held, dessen Rachefeldzug gegen einen König, wenn auch berechtigt, ein tragisches Ende nimmt.
Einige Merkmale des Tragödien-Genres haben sich in der Neuzeit geändert. Der Dramatiker Arthur Miller schrieb zwei der größten Bühnentragödien des 20. Jahrhunderts, Death of a Salesman und The Crucible. In den Händen von Miller und anderen zeitgenössischen Schriftstellern enthält die Tragödie oft subtile Kommentare über die Schwächen der Gesellschaft statt oder zusätzlich zu den Schwächen der Hauptfiguren. Viele moderne Schriftsteller haben Shakespeares zeitlose Tragödien für ihre eigenen Zwecke adaptiert. Filmemacher Akira Kurosawa zum Beispiel versetzte Shakespeares König Lear für seinen Film Ran aus dem Jahr 1985 in die japanische Samurai-Ära und fügte der tragischen Geschichte epische Kampfszenen hinzu.