Epische Gedichte werden entweder als primäre Volksepen oder sekundäre Epen klassifiziert und manchmal als literarische Epen bezeichnet. Primäre Epen haben keinen individuell identifizierbaren Autor und stammen aus jahrhundertealten mündlichen Überlieferungen, während sekundäre epische Gedichte von einem einzigen Autor geschaffen werden, dessen Stil Volksepen nachahmt. Einige der Merkmale epischer Gedichte, die von beiden Typen geteilt werden, umfassen breite geografische Einstellungen, eine Eröffnung, die das Thema des Gedichts angibt, und intensiver, heroischer Kampf. Viele Epen beinhalten auch Hauptfiguren mit gottähnlichen Kräften oder übermenschlichen Fähigkeiten, die in Kriegszeiten die nationalen Interessen ihres Landes verteidigen oder erweitern und gleichzeitig die Ideale ihrer Kultur widerspiegeln.
Zu den Merkmalen epischer Gedichte des primären Typs gehört ihre Entstehung durch vorliterarische Gesellschaften, in denen die Geschichte mündlich an das Publikum und von einem Geschichtenerzähler zum nächsten weitergegeben wird. Diese mündlichen Epen bestehen normalerweise aus kurzen Episoden von ähnlicher Länge und Bedeutung wie die gesamte Erzählung, die dem Geschichtenerzähler helfen, das gesamte Gedicht im Laufe der Zeit auswendig zu lernen. Das Gedicht beginnt mit dem praeposito, einer Aussage über das Thema oder den Zweck des Epos. Von der griechischen Mythologie beeinflusste literarische Epen beginnen mit einer Anrufung der Musen, der neun Töchter des Zeus. Epische Poesie beginnt oft in der Mitte des Erzählbogens der Geschichte oder en media res, zeigt den Helden unter großem Stress und verwendet dann Rückblenden, um den Beginn der Geschichte zu erzählen.
Lange Listen von Personen, Orten und Genealogien, bekannt als Enumeratio, sind weitere Merkmale epischer Gedichte. Diese langen Rezitationen sollten sowohl den Gedichten mehr universelle Anziehungskraft verleihen als auch den Vorfahren der Zuhörer Tribut zollen. In vielen Epen ist das Aktionsfeld und der Zeitrahmen groß. In Homers Odyssee beispielsweise spielen sich die Geschichten über Jahrzehnte hinweg und umfassen die gesamte bekannte Welt der Griechen. Häufige Wiederholungen von Schlagworten, Helden, die die höchsten Werte der Kultur verkörpern, und göttliches Eingreifen von Göttern finden sich oft in epischen Gedichten.
Die von Homer aufgestellten Konventionen beeinflussten die Eigenschaften epischer Gedichte noch lange nach seiner Ära. Oft befindet sich der Held in einer langen und beschwerlichen Reise, die auch die Suche nach wertvollen Artefakten oder Preisen beinhaltet. Der Held ist normalerweise auch von adeliger Geburt und kann Götter oder Halbgötter zu seinen Vorfahren zählen. Während Helden oft übermenschliche Fähigkeiten besitzen, wird ihre Unverwundbarkeit gegenüber Schaden häufig durch eine bestimmte Schwäche wie die Achillesferse beeinträchtigt. Sätze wie „einfallsreicher Odysseus“ sind typische Beinamen, die im Epos häufig vorkommen und die größten Eigenschaften des Helden feiern.