Es gibt nicht viele bekannte Ursachen für den Rinderwahnsinn. Tatsächlich hat diese Krankheit nur eine bekannte Ursache, die als Prion bezeichnet wird. Ein Prion ist eine Art von Protein, das Infektionen verursachen kann. Manche Leute vergleichen Prionen mit Viren, aber die beiden unterscheiden sich dramatisch; Viren sind lebendig und können mit bestimmten Medikamenten, Desinfektionsmitteln und beim Kochen erzeugter Hitze abgetötet werden. Prionen sind jedoch keine lebenden Organismen und sehr schwer zu zerstören. Leider gibt es keine wirksamen Behandlungsmöglichkeiten für eine Person oder ein Tier, bei der diese Krankheit diagnostiziert wurde.
Wenn jemand von den Ursachen des Rinderwahnsinns spricht, meint er vielleicht tatsächlich die Übertragungswege, da es eigentlich nur eine bekannte Ursache für die Krankheit gibt. Die Wurzel des Rinderwahnsinns ist eine Substanz, die als Prion bezeichnet wird und eine einzigartige Art von Protein ist. Die meisten Leute denken an gesunde Substanzen, wenn sie von Proteinen hören, aber Prionen sind das Gegenteil. Sie sind ansteckend und können tödliche Gehirnkrankheiten verursachen.
Obwohl es nicht mehrere Ursachen für den Rinderwahnsinn gibt, gibt es mehr als eine Übertragungsmethode. Beide Methoden beinhalten Tiere. Tiere entwickeln die Krankheit, wenn sie Futter konsumieren, das mit diesen einzigartigen Proteinen kontaminiert ist. Dies kann beispielsweise passieren, wenn Tiere mit Futtermitteln gefüttert werden, die Teile anderer Tiere enthalten. Die zweite Übertragungsmethode tritt auf, wenn eine Person Fleisch verzehrt, das Prionen enthält, die den Rinderwahnsinn verursachen können.
Interessanterweise scheinen nur bestimmte Tiere anfällig für den Rinderwahnsinn zu sein. Normalerweise entwickeln Kühe die Krankheit, die wissenschaftlich als Bovine Spongiforme Enzephalopathie (BSE) bezeichnet wird. Menschen erkranken dann von diesen infizierten Kühen, wenn sie das infizierte Rindfleisch verzehren. Leider zerstört das Kochen die infektiösen Proteine nicht, so dass selbst richtig behandeltes und gekochtes Rindfleisch die Proteine enthalten und die Krankheit verbreiten kann.
Leider können Menschen Prionen nicht auf die gleiche Weise zerstören wie andere Infektionserreger. Wenn Viren und Bakterien zu den Ursachen der Krankheit gehören, könnte der Umgang damit einfacher sein; Desinfektionsmittel, Medikamente und Kochen bei hohen Temperaturen zerstören viele Krankheitserreger. Gegen Prionen sind diese Methoden jedoch nicht wirksam. Darüber hinaus gibt es keine wirksame Behandlung für den Rinderwahnsinn – er ist tödlich.
Mit der Zeit könnten Wissenschaftler andere Ursachen für den Rinderwahnsinn entdecken. Wissenschaftler untersuchen auch andere mögliche Übertragungswege und versuchen herauszufinden, ob Tiere die infektiösen Proteine erben können. Vorerst sind jedoch Prionen und die Übertragung durch Nahrung die bekannten Schuldigen.