Es ist bekannt, dass der Dramatiker William Shakespeare mehrere seiner Stücke auf älteren Quellen basiert. „Timon von Athen“, eine Tragödie oder ein Problemstück von Shakespeare, könnte ihren Ursprung in altgriechischen Werken wie „Timon der Menschenfeind“ von Lucian und Plutarchs „Das Leben des Antonius“ haben. Auch der Charakter von Timon ist uralt. Es wird angenommen, dass er in nicht überlebenden griechischen Tragödien von Phrynicus auftrat. Timon wird auch von dem griechischen Komiker Aristophanes erwähnt.
Ursprünglich als eine der Tragödien des Schriftstellers angesehen, wird „Timon von Athen“ inzwischen als Problemspiel angesehen, da auch Elemente der Komödie in dem Werk enthalten sind. Das Stück wurde wahrscheinlich nicht zu Shakespeares Zeiten produziert und war höchstwahrscheinlich zum Zeitpunkt seines Todes noch nicht fertig. Einige Gelehrte glauben, dass es von Shakespeare und Thomas Middleton, einem anderen Dramatiker, gemeinsam verfasst wurde.
Der Protagonist von „Timon of Athens“ ist ein wohlhabender Athener namens Timon, der ein Misanthrop oder eine Person ist, die andere nicht mag. Zu Beginn des Stücks ist Timon eigentlich ein großzügiger Charakter, aber er ändert sich, nachdem er seinen Reichtum verloren hat und von denen, denen er zuvor geholfen hat, geleugnet wird. Timon erschien zum ersten Mal als Figur im 5. Jahrhundert v. Chr. In den Tragödien eines Dramatikers namens Phrynicus, der einer der frühesten Schriftsteller der griechischen Tragödie war. Von Phrynicus sind keine vollständigen Stücke überliefert, nur wenige Fragmente. Es wird jedoch angenommen, dass sich eine seiner Tragödien auf den Charakter von Timon konzentrierte.
Der Charakter des Timon von Athen wird auch von späteren griechischen Dramatikern und Schriftstellern erwähnt. Timon wird in der „Lysistrata“, einer Komödie des Dramatikers Aristophanes, erwähnt. Darin singt ein Frauenchor über Timon und nennt ihn einen „wahren Sohn der Furien“ und einen „harten Kunden“. Plutarch und Platon erwähnen auch eine Figur mit demselben Namen, ebenso wie spätere römische Schriftsteller wie die Dramatiker Seneca und Plinius der Ältere.
Es wird angenommen, dass die beiden Werke, die Shakespeares „Timon von Athen“ am wahrscheinlichsten inspirierten, Plutarchs „Das Leben des Marcius Antonius“ und „Timon, der Menschenfeind“ des griechischen Satirikers Lucian waren. Timon wird im Werk von Plutarch nur kurz erwähnt. Shakespeare mag diese beiden Werke tatsächlich gelesen haben, bevor er sein Stück schrieb. Eine weitere mögliche Quelle für das Stück ist eine Sammlung von Geschichten namens „The Palace of Pleasure“, die 1566 veröffentlicht und von William Painter geschrieben wurde. Der erste Band von „The Palace of Pleasure“ enthielt 60 Geschichten, von denen eine „Timon von Athen“ hieß und die Geschichte von der „seltsamen und tierischen Natur des menschenfeindlichen Timon von Athen mit seinem Tod, seiner Beerdigung, und Epitaph.“