Die Arten der geistigen Behinderung fallen normalerweise in fünf Kategorien, die durch genetische Mutationen oder Anomalien verursacht werden, die sich vor der Geburt entwickeln. Dazu gehören Schädelanomalien, Kretinismus, Phenylketonurie (PKU), Down-Syndrom und nicht-sydromale geistige Behinderung. Alle Arten von geistiger Behinderung verursachen typischerweise geistige Verzögerungen, die durch Intelligenzquotiententests gemessen werden. Menschen mit geistiger Behinderung leiden oft auch unter Entwicklungsverzögerungen, die ihre Fähigkeit beeinträchtigen, grundlegende Lebensfertigkeiten auszuführen.
Das Down-Syndrom stellt eine der Arten von geistiger Behinderung dar, die durch ein zusätzliches Chromosom bei der Geburt verursacht wird. Kinder, die mit diesem Defekt geboren werden, werden manchmal als Mongoloide bezeichnet und entwickeln normalerweise ein flaches Gesicht und eine zu breite Nase. Die Augen sind typischerweise schräg und die Zunge scheint größer als normal zu sein. Andere körperliche Merkmale sind ein kurzer Hals und Hände mit kurzen Fingern. Die kleinen Finger an beiden Händen können gebogen sein.
Es gibt keine Heilung für das Down-Syndrom, aber eine frühzeitige Intervention könnte Menschen mit dieser Erkrankung helfen, ein produktiveres Leben zu führen und mit Behinderungen umzugehen. Viele Patienten mit der Erkrankung führen als Erwachsene ein teilweise unabhängiges Leben mit einer Lebenserwartung von bis zu 55 Jahren. Das einzige bekannte Risiko für diese genetische Störung ist das Alter der Mutter, wenn sie schwanger wird. Frauen über 45 Jahre haben eine größere Chance, ein Kind mit Down-Syndrom zur Welt zu bringen.
Einige Arten von geistiger Behinderung ergeben sich aus der Kopfgröße bei der Geburt oder kurz danach. Kinder, die mit Makrozephalie geboren werden, entwickeln typischerweise ungewöhnlich große Köpfe und Gehirne. Mikrozephalie bedeutet, dass das Gehirn und der Kopf nicht normal wachsen und durch eine Infektion oder die Strahlenbelastung einer Frau während der Schwangerschaft verursacht werden können. Babys, die mit Mikrozephalie geboren werden, entwickeln typischerweise kegelförmige Köpfe sowie fliehende Stirn und Kinn. Hydrozephalie beschreibt eine seltene Erkrankung, bei der sich zu viel Gehirn-Rückenmarks-Flüssigkeit im Gehirn ansammelt.
Kretinismus ist eine der Arten von geistiger Behinderung, die mit einer Schilddrüsenerkrankung verbunden sind. Es kann zu einem endokrinen Mangel führen, wenn nicht genügend Jod vom Fötus aufgenommen wird. Übermäßige Blutungen bei der Geburt und einige Krankheiten können auch zu Kretinismus führen, einschließlich Masern, Diphtherie und Keuchhusten.
PKU tritt bei einem Kind auf, das ohne ein kritisches Enzym geboren wurde, das Protein abbaut. Ohne diese Chemikalie bauen sich Aminosäuren im Blut auf, die zu Hirnschäden führen können. Die Symptome treten typischerweise zwischen sechs und 12 Monaten nach der Geburt als geistige Behinderung auf. Die Störungen stammen von einer rezessiven Genfehlfunktion, die von beiden Elternteilen geerbt wird. Ein PKU-Test unmittelbar nach der Geburt kann die Störung identifizieren, die durch eine Diät behandelt werden kann, um die Schwere der Hirnschädigung zu verringern.
Die nicht-syndromale geistige Behinderung stellt die häufigste aller Arten der geistigen Behinderung dar. Es tritt auf, wenn ein Gen, das für Gedächtnis und Lernen verantwortlich ist, nicht normal funktioniert. Normalerweise gibt es keine körperlichen Anzeichen dieser Störung, die nicht genetisch bedingt ist. Die Mutation tritt typischerweise im Gehirn eines Kindes auf, während es sich entwickelt.