Klassische Orchestermusik ist ein weit gefasster Begriff, der sich auf eine Vielzahl von Musikstilen beziehen kann, aber er wird vielleicht am besten verwendet, um Musik zu beschreiben, die zwischen 1750 und 1830 komponiert wurde. Orchester dieser Zeit waren kleiner als eine moderne Sinfonie und hatten weniger Typen von Instrumenten. Die Klassik weist Ähnlichkeiten sowohl mit der ihr vorangegangenen Barockzeit als auch mit der darauffolgenden romantischen Bewegung auf. Klassische Komponisten verwendeten weiterhin frühere Musikformen, während sie neue musikalische Ausdrucksformen verfeinerten und popularisierten. Zu den klassischen Orchestermusikarten gehören das Konzert, von Orchestern begleitete Messen, Opern und die Sinfonie.
Das Konzert ist ein Konzertstück mit einem Soloinstrument mit Orchesterbegleitung. Das Soloinstrument ist normalerweise eine Geige, ein Klavier oder ein Cello, aber einige Werke können andere Instrumente verwenden. Diese Art der Komposition wurde erstmals während der Barockzeit entwickelt und wurde weiterhin von klassischen Komponisten verwendet. Mehrere namhafte Komponisten produzierten Konzerte für das klassische Orchester, darunter Wolfgang Amadeus Mozart, Franz Joseph Haydn und Ludwig van Beethoven.
Messen sind eine weitere beliebte Art der klassischen Orchestermusik. Während die Messe lange vor dem 18. Jahrhundert als musikalisches Genre existierte, wurden einige der berühmtesten Beispiele dieser Form während der Klassik entwickelt. Diese Messen kombinieren Chöre, die die Liturgie in lateinischer Sprache singen und vom Orchester begleitet werden. Mozarts Requiem in d-Moll ist eine der bekanntesten Messen und wird vor allem in der Weihnachtszeit noch immer auf der ganzen Welt aufgeführt.
Wie bei den Messen gibt es auch in der klassischen Oper Sänger in Kombination mit einem Orchester. Diese Werke sind im Grunde Musikstücke, in denen eine Erzählung durch die Darbietung der Sänger und Musiker erzählt wird. Während viele der größten Opern in der darauffolgenden Romantik komponiert wurden, schrieben Mozart und andere klassische Orchesterkomponisten mehrere bekannte Stücke, die dem modernen Publikum weiterhin gefallen. Die Werke von Mozart und Beethoven haben auch die deutschnationalen Opern des späten 19. Jahrhunderts inspiriert.
Die Sinfonie ist vielleicht die bedeutendste Art klassischer Orchestermusik, die in dieser Zeit geschrieben und aufgeführt wurde. Obwohl Aspekte der Sinfonie schon seit einiger Zeit existierten, wurde die Struktur der Sinfonie erst in der Klassik formalisiert und verfeinert. Die Sinfonie wurde zu einem Werk mit vier Sätzen, meist mit einer Mischung aus schnellen und langsamen Stücken. Drei der berühmtesten und einflussreichsten Sinfoniekomponisten schrieben in dieser Zeit, und ihre Arbeit trug dazu bei, diese Form zu definieren und zu ihrer Bedeutung im Orchesterrepertoire zu erheben.