Rhetorische Ansätze lassen sich anhand der verwendeten Überzeugungsmittel oder anhand des Zwecks einer bestimmten rhetorischen Arbeit beschreiben. Die drei wichtigsten Überzeugungsmittel, die Aristoteles in seiner Abhandlung Ars Rhetorica skizziert, sind Ethos, Pathos und Logos. Ebenso gibt es drei Hauptzwecke für klassische rhetorische Werke, die auch von Aristoteles als rhetorische Spezies bezeichnet werden. Zu diesen Ansätzen gehören legislative, forensische und zeremonielle Ansätze, die auch als deliberative, gerichtliche und epideitische Ansätze bekannt sind.
Als rhetorische Ansätze bestimmen Logos, Ethos und Pathos, wie ein Redner oder Autor ein Publikum anspricht, um das Publikum zu überzeugen oder anderweitig zu beeinflussen. Logos verwendet Fakten und Logik, um zu überzeugen, und konzentriert sich auf Argumente der Induktion oder Deduktion. Die Induktion beginnt mit einer bestimmten Instanz und führt das Publikum zu einem allgemeinen Verständnis, während die Deduktion das Publikum von einem allgemeinen Verständnis zu einer bestimmten Instanz führt. Pathos verwendet Emotionen, um ein Publikum anzusprechen, und verlässt sich auf Reaktionen wie Wut, Angst, Liebe oder Mitleid.
Ethos, der letzte der drei rhetorischen Ansätze, die auf einer überzeugenden Methode basieren, beinhaltet die Konstruktion von Glaubwürdigkeit in den Augen des Publikums. Ein Redner oder Autor muss seine eigene ethische oder moralische Glaubwürdigkeit begründen, um das Publikum mit einem bestimmten Standpunkt in Einklang zu bringen. Er oder sie erreicht dies durch guten Willen, gesunden Menschenverstand, intelligente Präsentation und sich selbst als tugendhafte Person mit gutem Charakter zu etablieren.
In Bezug auf zielgerichtete Ansätze wurde die klassische Rhetorik historisch in drei Zweige unterteilt, die sich auf Faktoren wie das Publikum und das diskutierte Thema stützen. Jeder Zweck, ob gesetzgeberisch, gerichtlich oder zeremoniell, erforderte unterschiedliche Herangehensweisen und Überzeugungsmittel. Rhetorik-Studenten wurden gelehrt, wie sie anhand des Themas und der Zielgruppe erkennen können, welcher Ansatz am besten geeignet ist.
Die Gesetzesrhetorik war und ist politisch orientiert. Formal als deliberative Rhetorik bekannt, besteht ihr Zweck darin, eine politische Sichtweise abzuraten, eine andere Sichtweise zu ermahnen oder beides. Gerichtliche rhetorische Ansätze, auch forensische Rhetorik genannt, sollen auf der Grundlage des eingenommenen Standpunkts anklagen oder verteidigen. Zum Beispiel würden dramatische, blumige Schlussplädoyers in einem Strafprozess als juristische Rhetorik angesehen, da diese Argumente eine Jury dazu bewegen sollen, einen Angeklagten zu verurteilen oder zu entlasten.
Schließlich soll die epideitische oder zeremonielle Rhetorik, auch demonstrative Rhetorik genannt, entweder Tadel oder Lob aussprechen. Solche rhetorischen Ansätze werden typischerweise für jede Überzeugungsarbeit verwendet, die nicht unter politische oder juristische Themen fällt. Obwohl legislative, forensische und zeremonielle Zwecke nicht die einzigen Zwecke der Rhetorik sind, sind sie die häufigsten Fälle, in denen Rhetorik verwendet wird.