Eine Smartcard, auch Chipkarte oder Integrated Circuit Card (ICC) genannt, mag wie eine Magnetstreifen-Kreditkarte aussehen, ist es aber nicht. Die meisten Smartcards enthalten einen Computerchip, der einen Mikroprozessor enthält, der im Gegensatz zu einer Magnetstreifenkarte in der Lage ist, Daten zu empfangen und zu verarbeiten. Smartcards werden zur Identifizierung, zur Aufbewahrung wichtiger Aufzeichnungen und für Finanztransaktionen verwendet. Es gibt eine Reihe verschiedener Typen von Chipkarten-Technologien, und es werden weiterhin neue Typen entwickelt, da nach sichereren Systemen gesucht wird und neue Verwendungen für sie erfunden werden.
Insgesamt unterscheiden viele Smartcard-Technologien in Kontaktkarten und kontaktlose Karten, die eine andere Beziehung zum Kartenleser haben, der oft als CAD- oder Kartenannahmegerät bezeichnet wird, und Vault Cards™. Eine kontaktlose Karte, auch als Proximity-Karte bezeichnet, verfügt über eine eingebettete Antenne und stellt eine drahtlose Verbindung zum Kartenleser her.
Die Kontaktkarten sind die gebräuchlichste Form der Smartcard-Technologie. Diese Karten sind diejenigen mit dem Chip, der als kleine goldene Platte erscheint. Beim Einlegen der Kontaktkarte in ein CAD nimmt das CAD Kontakt mit dem Chip auf und ermöglicht so die Übertragung von Informationen. Es gibt zwei Arten von Kontaktkarten: Speicherkarten – die einen direkten Speicher, geschützten/segmentierten Speicher oder Speicher mit gespeicherten Werten haben können – und CPU/MPU-Karten. Normale Speicherkarten haben den meisten Datenspeicher, aber sie speichern nur Daten und sind im Wesentlichen Miniaturdisketten. Geschützte/segmentierte Speicherkarten können einige der Daten, die sie enthalten, schreibgeschützt, den Zugriff durch ein Kennwort einschränken und Lese-/Schreibfunktionen haben.
Speicherkarten mit gespeicherten Werten verfügen über permanente Sicherheitsmerkmale, aber der gesamte oder fast der gesamte Speicher wird mit dem Speichern des Werts oder der Token, die sie enthalten, belegt. Ein Beispiel für die Verwendung ist eine Telefonkarte. Die Karte kann je nach Design entweder wiederaufladbar oder wegwerfbar sein. CPU/MPU-Karten oder Mikroprozessor-Multifunktionskarten sind zur Datenverarbeitung fähig. Sie haben die Möglichkeit, Benutzer sicher zu identifizieren und Informationen zu aktualisieren.
Java-Karten sind eine andere Art von Smartcard-Technologie. Sie unterscheiden sich von anderen Smartcards in der verwendeten Sprache – Java statt Assembler – sowie in der Verwendung von Applets, kleinen Anwendungen. Sun Microsystems®, jetzt ein Teil von Oracle®, setzt die Entwicklung der Java-Karte fort.