Es gibt verschiedene Arten von Zen-Gärten oder japanischen Steingärten, wobei der Trockensteingarten oder Karesansui am beliebtesten ist. Spaziergärten sind eine weitere beliebte Art der erholsamen Gartengestaltung, die in Japan verwendet wird. Die anderen Hauptarten von Zen-Gärten sind der Teegarten und der Hofgarten.
Die Zen-Gärten, mit denen die meisten Menschen vertraut sind, sind Steingärten. Diese minimalistischen Kreationen sind normalerweise wasserlos und verfügen über eine Vielzahl von Gesteinen. Diese Felsen können eine Kombination aus kleinen Kieselsteinen bis hin zu großen Steinen enthalten. Sand kann auch in Steingärten enthalten sein, obwohl die grundlegende traditionelle Form vorsieht, dass nur Kies und Steine verwendet werden. Traditionelle Steingärten enthalten oft Moos, obwohl dieses Element für die Landschaft nicht wesentlich ist.
Spazierende japanische Gärten gibt es in zwei Varianten. Sie können große, üppige Landschaftsgärten sein, die Tsukiyama genannt werden und für meditative Spaziergänge entworfen wurden.
Die andere Art des Spaziergartens, der Kaiyu-Shikien, wird auch als Vergnügungsgarten bezeichnet. Die meisten Kaiyu-Shikien-Gärten wurden in japanische Parks umgewandelt. Sie können hügelige oder flache Gärten sein und bestehen aus ebenso vielen spirituellen Bildern wie andere Arten von Zen-Gärten.
Kleine Zen-Gärten, die zwischen Gebäuden oder engen Räumen eingebettet sind, werden als Hofgärten oder Tsubo Niwa bezeichnet. Diese Gärten entstanden, als japanische Kaufleute im 15. Jahrhundert beschlossen, zwischen ihren Außengebäuden kleine Gärten auf ihren Grundstücken zu errichten. Im Gegensatz zu Steingärten kann eine Vielzahl von Materialien verwendet werden, um diese Gärten zu schmücken, darunter Laternen, Trittsteine und eine Vielzahl von Pflanzen.
Teegärten oder Cha Niwa sind meditative Gärten in einem anderen, größeren Garten. Ein Hofgarten kann auch eine Art Teegarten sein. Teegärten umfassen oft spezifische Strukturen wie Laternen und Wasserbecken. Ein Ort zum Sitzen und zum Erlangen eines friedlichen Geistes, oft vor einer Teezeremonie, ist ein wesentlicher Bestandteil des Teegartens.
Obwohl die meisten dieser Beispiele lebensgroße Gärten sind, die groß genug sind, damit Menschen hindurchgehen können, gibt es auch Miniatur-Zen-Gärten. Sie können so klein wie ein Buch oder ein Briefbeschwerer sein, aus Holzresten handgefertigt oder mit einem Bausatz zusammengebaut. Viele Leute genießen es, diese Gärten auf ihrem Schreibtisch zu haben, um Stress abzubauen oder als Gesprächsstoff zu dienen. Es stehen viele verschiedene Designs mit unterschiedlichsten Accessoires zur Verfügung, von Miniatur-Schatzkisten, Gartenstühlen bis hin zu Golfplätzen. So wie lebensgroße Gärten mit Rechen und anderen Geräten gepflegt werden, um sanfte Designs zu fördern, werden Miniatur-Zen-Gärten normalerweise mit einem kleinen Rechen für den gleichen Zweck geliefert.