Saurer Regen ist ein Begriff, der mehrere Arten umfasst, auf denen Säuren vom Himmel fallen und Umweltschäden verursachen. Diese Säuren stammen aus der Luftverschmutzung, hauptsächlich Schwefeldioxid und Stickoxidgase. Sie können als saurer Niederschlag oder direkt als saure Partikel und Gase zurückfallen. Schäden durch sauren Regen können von verschmutzten Wasserstraßen über korrodierte Statuen und Gebäude bis hin zu direkten Auswirkungen auf die menschliche Gesundheit reichen.
Die schlimmsten Auswirkungen von saurem Regen auf die Ökologie werden in Wasserstraßen wie Seen, Bächen und Sümpfen beobachtet. Die empfindlichsten Gebiete sind solche, die sich in Wassereinzugsgebieten befinden, in denen der Boden saure Verbindungen nicht sehr effektiv neutralisiert. In diesem Fall wird das Wasser saurer. Dies bedeutet, dass es einen niedrigeren pH-Wert hat. Darüber hinaus wird Aluminium aus dem Boden ins Wasser abgegeben und ist für viele Wasserlebewesen hochgiftig.
Einige Pflanzen und Tiere vertragen saures Wasser, andere sterben jedoch, wenn der pH-Wert sinkt. Während einige Seen von Natur aus sauer sind, liegt der pH-Wert der meisten Bäche und Seen zwischen sechs und acht. Wenn der pH-Wert auf fünf sinkt, schlüpfen die meisten Fischeier nicht. Einige ausgewachsene Fische sterben bei niedrigeren pH-Werten, was dazu führt, dass einige saure Seen völlig fischfrei sind. Selbst wenn die Fische überleben, können sie körperlich gestresst sein und nicht in der Lage sein, effektiv um Lebensraum und Nahrung zu konkurrieren.
Neuere Forschungen haben die Auswirkungen von saurem Regen in den flachen Gewässern des Küstenozeans identifiziert. Der Ozean ist insgesamt nicht stark betroffen, aber die Auswirkungen von saurem Regen werden in Gewässern in Küstennähe verstärkt. Sie führen zu einem niedrigeren pH-Wert und einer Verringerung der Kohlenstoffspeicherung.
Der verringerte Kohlenstoffgehalt bedeutet, dass Organismen wie Korallen, Seeigel und einige Planktonarten die Fähigkeit verlieren, ihre harten Außenschalen zu bilden. Diese Arten von Organismen sind notwendig, um anderen Meeresbewohnern Nahrung und Lebensbedingungen zu bieten. Ihr Tod könnte schwerwiegende Auswirkungen auf die Ökosysteme der Ozeane haben. Korallen bilden beispielsweise Riffe, die Lebensraum für eine beträchtliche Anzahl von Meeresorganismen bieten.
Die Ablagerung von Stickstoff aus der Atmosphäre hat Auswirkungen sowohl auf die Süßwasser- als auch auf die Ozeanökologie. Es kann zu massivem Algenwachstum kommen. Einige davon können giftig sein und den Menschen direkt beeinflussen, indem sie Schalentiere kontaminieren. Ein häufiger Effekt des Algenwachstums besteht darin, den gesamten Sauerstoff im Wasser zu verbrauchen. Dies kann zur Bildung von Totzonen führen.
Wälder sind ein weiteres Ökosystem, das die Auswirkungen des sauren Regens manifestiert. Dies ist eine Kombination aus der direkten Wirkung auf die Blätter und Nadeln der Bäume und Veränderungen in der Bodenchemie und Mikrobiologie. Dies kann vor allem in Hochgebirgsregionen passieren, wo Bäume von Nebel und Wolken umgeben sind, die mehr Säure enthalten als der lokale Niederschlag. Dies kann zum Verlust wichtiger Nährstoffe in den Blättern führen.
Außerdem führt saurer Regen dazu, dass Nährstoffe aus dem Boden weggespült werden, sodass sie für Pflanzen nicht verfügbar sind. Die anschließende Freisetzung von Aluminium ist für Bäume und Pflanzen giftig. Ein erniedrigter pH-Wert kann auch nützliche Bodenmikroorganismen abtöten.
Es wird angenommen, dass saurer Regen allein nicht zum Absterben von Bäumen in Wäldern führt. Wissenschaftler glauben, dass es sie für andere Belastungen wie Insektenschäden, Dürre, Krankheiten oder kaltes Wetter prädisponiert. Zusammen mit diesen anderen Faktoren sind einige Wälder in Gebieten mit starkem saurem Regen vollständig abgestorben.
Die Auswirkungen von saurem Regen auf menschliches Material, wie etwa Statuen, waren beträchtlich. Neben den Schäden durch sauren Regen war die trockene Ablagerung von sauren Partikeln ein wesentlicher Faktor für den Abbau dieser Gegenstände. Besonders gefährdet sind Gebäude und Statuen aus Kalkstein und Marmor. In vielen Bereichen sind Strukturen stark korrodiert und Grabsteinmarkierungen sind abgeplatzt. Auch Metallgegenstände wie Bronze und Kupfer können durch sauren Regen korrodiert werden.
Die menschliche Gesundheit kann durch saure Partikel direkt beeinträchtigt werden. Feinstaub kann sich in der Lunge festsetzen. Die Exposition gegenüber Feinstaub in der Luft wurde mit einer erhöhten Sterblichkeit durch Herz- und Lungenerkrankungen korreliert. Außerdem erhöhen solche Verbindungen die Neigung zu Bronchitis und Asthma bei exponierten Personen.