Aktivkohle wird seit Jahrhunderten zur Behandlung von medizinischen Beschwerden eingesetzt. Derzeit unterscheiden sich die Verwendungen von Aktivkohle je nachdem, ob sie von Ärzten oder Heilpraktikern zugelassen sind. Es wurden Studien zur Wirksamkeit von Behandlungen mit Aktivkohle durchgeführt und die Dosierungen für einige Krankheiten standardisiert. Mediziner sagen, dass jedoch mehr Forschung betrieben werden sollte, um Beweise für die Wirksamkeit bei anderen Krankheiten zu bestätigen. Die am weitesten verbreitete Verwendung von Aktivkohle ist die Behandlung von Vergiftungen und Überdosierungen.
Einige Ärzte behandeln Erwachsene mit oralen Dosen von Aktivkohle-Abführmitteln, um Giftstoffe schnell aus dem Körper zu entfernen; Patienten, die diese Behandlung erhalten, sollten sorgfältig auf Durchfall überwacht werden. Die meisten Ärzte verwenden bei Kindern aufgrund des Risikos eines Elektrolytungleichgewichts keine Abführmittel auf Holzkohle. Aktivkohle ist kein Gegenmittel für alle Überdosierungen von Medikamenten, aber sie ist wirksam bei Chinin, Carbamazepin und Phenobarbitalen, neben anderen Medikamenten, die in den Krankenakten aufgeführt sind. Als Gegenmittel verwendet, absorbiert die Aktivkohle organische Chemikalien im Magen, bevor sich die Chemikalien im Körper ausbreiten können. Die Wirksamkeit als Gegenmittel hängt jedoch von der aufgenommenen Giftmenge und der Schnelligkeit der ärztlichen Behandlung ab.
Alternativmediziner haben andere Verwendungen für Aktivkohle; einige verwenden es als allgemeines Entgiftungsmittel bei der Behandlung des Freizeitkonsums von Amphetamin und Kokain oder sogar als Katermittel bei Alkoholkonsum. Darüber hinaus verwenden Ärzte Aktivkohle zusammen mit speziellen Diäten und Saunen, um ein geschwächtes Immunsystem zu behandeln, wenn sich Giftstoffe in ihrem System aufgrund der Exposition gegenüber Chemikalien und giftigen Substanzen bei der Arbeit angesammelt haben. Andere Anwendungen von Aktivkohle umfassen die Bekämpfung von Blutpathogenen wie Viren, schädlichen Bakterien und systemischen Infektionen.
Darüber hinaus bleiben experimentellere medizinische Anwendungen von Aktivkohle umstritten. Eine dieser Anwendungen zielt darauf ab, den Gallenfluss bei schwangeren Frauen zu reduzieren. Einige Apotheker und klinische Technologen empfehlen seine Verwendung zur Reduzierung von Darmgasen. Andere Gesundheitsexperten glauben sogar, dass Aktivkohle bei der Reinigung des Blutes von Cholesterin wirksam sein kann; Beweise für diese Verwendung einer oralen Zubereitung der Verbindung waren in frühen Tests nicht schlüssig.