Einheimische Azaleen sind eine Gruppe von blühenden Büschen, die in Nordamerika beheimatet sind. Sie gehören zur Gattung Rhododendron, bilden aber innerhalb dieser Gattung eine eigene Untergruppe. Pflanzen dieser Gattung gehören zur Familie der Heiden und sind mit Heidelbeeren und Berglorbeer verwandt. Einheimische Azaleen, die manchmal auch Buschgeißblatt genannt werden, unterscheiden sich von anderen Mitgliedern der Gattung in ihren Wachstumsgewohnheiten und Blatt- und Blütenmerkmalen. Einheimische Azaleen blühen in einer Vielzahl von Farben und verschiedene Arten blühen zu unterschiedlichen Zeiten.
Es gibt 17 Arten in der einheimischen Azaleengruppe, von denen alle bis auf zwei im östlichen oder südöstlichen Teil der USA zu finden sind; Rhododendron occidentale und Rhododendron canadense kommen im Nordwesten des Landes vor. Alle Arten ziehen Schmetterlinge an und einige ziehen auch Kolibris an. Blütenfarben, die häufig auf einheimischen Azaleen zu finden sind, sind Weiß-, Rosa- und Gelbtöne sowie Orange und Rot. Viele der Arten haben duftende Blüten, und mindestens eine Art innerhalb der Gruppe blüht von Anfang April bis Ende August oder Anfang September.
Einheimische Azaleen kommen aus dem tiefen Süden, wo die Wintertemperaturen mild sind, bis hin zu Teilen des Landes, wo die Temperaturen regelmäßig unter den Gefrierpunkt fallen und oft Schnee fällt. Obwohl einige in Gebieten mit konstant feuchtem Boden natürlich wachsen, vertragen viele keinen nassen Boden gut. Einige Arten kommen in sehr trockenen Böden vor, einschließlich Lehm- und Sandgebieten. Alle Azaleen wachsen am besten in sauren Böden.
Arten, die in Baumschulen zum Verkauf angeboten werden, sollten in gut durchlässigen sauren Boden gepflanzt und regelmäßig gegossen werden. Sie wachsen am besten in teilweiser bis voller Sonne. Die Blütenknospen für das nächste Jahr werden nach dem Aufhören der Blüte gesetzt, daher sollte der Rückschnitt am besten so schnell wie möglich nach dem Absterben der Blüten erfolgen.
Obwohl Azaleen eng mit Rhododendren verwandt sind, gibt es deutliche Unterschiede zwischen den beiden Pflanzenarten. Rhododendren sind fast immer immergrün; einige Azaleen sind immergrün, aber alle in Nordamerika beheimateten sind laubabwerfend. Die Blüten von Rhododendren wachsen in Sprays, die als Traversen bezeichnet werden, während Azaleenblüten einzeln stehen. Azaleenblüten haben normalerweise fünf Staubblätter, während Rhododendren zehn oder mehr haben.
Im Gegensatz zu Rhododendren haben Azaleen ein offeneres Wuchsmuster. Sie sind kürzere Pflanzen, normalerweise nicht mehr als 8 m hoch, während Rhododendren aufrechter sind und bis zu 2.4 m hoch werden können. Rhododendren haben im Allgemeinen große ledrige Blätter, während die von Azaleen kleiner und dünner sind.