Ensemble-Besetzungen sind Besetzungen, bei denen eine Reihe von Charakteren den gleichen Status erhält, anstatt einem Darsteller den Starstatus zu verleihen, während die anderen als Nebenfiguren fungieren. In einer solchen Besetzung wird eine Gruppe von Charakteren für Zuschauer und Zuhörer wichtig, was den Machern der Produktion die Möglichkeit gibt, viel mehr mit den Charakteren und der Geschichte herumzuspielen. Diese Besetzungen sind besonders in der Fernsehindustrie verbreitet, wobei Shows wie Lost, Arrested Development, Bones, Heroes und Buffy the Vampire Slayer die Ensemblebesetzung als Werkzeug verwenden, um extrem komplexe und vielschichtige Geschichten zu erstellen.
Einer der Hauptvorteile der Verwendung von Ensemble-Besetzungen im Fernsehen besteht darin, dass die Autoren Episoden erstellen können, die sich auf einzelne Charaktere konzentrieren, diese Episoden verwenden, um die Charaktere zu entwickeln und gleichzeitig die Handlung voranzutreiben. Lost zum Beispiel verwendet diese Technik bekanntermaßen in Kombination mit Flash-Forward und Flash-Back, um der unglaublich komplexen Mythologie von Lost mehr Kontext zu bieten und es den Zuschauern zu ermöglichen, einer Vielzahl von Charakteren nahe zu kommen.
Im Fernsehen können Ensemble-Besetzungen verhindern, dass Shows langweilig werden oder sich wiederholen. Wenn sich eine Show auf einen einzelnen Star konzentriert, können die Zuschauer unruhig werden und es kann schwierig sein, aus einem formelhaften Episodenmuster auszubrechen. Mit dieser Art von Besetzung ist die Show tendenziell viel reichhaltiger mit komplexen Schichten. Zum Beispiel können Charaktere gegensätzliche Motivationen erhalten, wobei zentrale Episoden den Zuschauern die Möglichkeit geben, mit beiden Seiten zu sympathisieren.
Filme können auch Ensemble-Besetzungen verwenden, die manchmal die Form von All-Star-Besetzungen annehmen, in denen jedes Mitglied der Besetzung ein anerkannter Star ist. Solche Besetzungen können Filmen auch mehr Tiefe verleihen; im Film Crash von 2004 wird beispielsweise eine Geschichte aus mehreren Perspektiven erzählt, während die Zuschauer von einem Hauptdarsteller zum anderen reisen. Ensemble-Besetzungen können einen Film dynamischer machen, indem sie eine Auswahl an Charakteren bereitstellen, auf die man sich konzentrieren und mit denen man sie hervorheben kann. Ensembles sind auch in Musicals üblich und können auch in Opern und anderen Aufführungen verwendet werden.
Für Produzenten kann eine Ensemblebesetzung sowohl eine Herausforderung als auch eine Freude sein, mit ihnen zu arbeiten. Die Schaffung eines Ensembles treibt die Kosten einer Produktion im Allgemeinen erheblich in die Höhe, da Stars, die sich die Abrechnung teilen, ungefähr gleiche Gehälter und Vergünstigungen am Set erwarten. Im Fernsehen, wo Darsteller erhebliche Summen für jede Episode verlangen können, kann eine Ensemblebesetzung dazu führen, dass die Produktionskosten in die Stratosphäre sinken, und dies wird ein noch größeres Problem, wenn namhafte Stars beteiligt sind.