Epauletten sind die ausgefallenen Fransenverzierungen, die auf den Schultern von Militäroffizieren in voller Uniform und auf regulären Uniformen einiger Dienste, wie denen der französischen Fremdenlegion, zu sehen sind.
Schulterklappen sind eine französische Erfindung, die vom französischen Wort Epaule für „Schulter“ stammt. In den Tagen vor Ferngläsern und Uniformen im „Müdigkeitsstil“ mussten Soldaten ihre Offiziere in der Hitze des Gefechts identifizieren können. Schulterklappen mit Fransen sind schon von weitem auffällig und halfen bei der Identifizierung von Beamten. Die Konventionen, ob die Schulterklappen auf der rechten Schulter, der linken Schulter oder auf beiden Schultern getragen werden sollen, haben sich im Laufe der Jahre geändert, und die Franzosen beschlossen, dass Offiziere Schulterklappen auf beiden Schultern tragen sollten.
In den Vereinigten Staaten folgten Militärs noch bis zum Bürgerkrieg dem französischen Stil der Schulterklappen. Nach dieser Zeit wurden sie jedoch weniger populär. Die Briten fanden heraus, dass Epauletten, so beeindruckend sie auch sind, sowohl von Scharfschützen als auch von durchschnittlichen Soldaten oder Matrosen gesehen werden können. Als klar wurde, dass Scharfschützen die Offiziere erschossen, weil ihre Schulterklappen sie besser sichtbar machten, entfernten die britischen Streitkräfte sie aus der Uniform. Das US-Militär hat sie wahrscheinlich aus dem gleichen Grund entfernt. Schulterklappen sind immer noch gelegentlich auf den formellsten Uniformen zu sehen.
Epauletten wurden auch als modische Statements für Damenkleider verwendet. Es war oft üblich, dass die Kleidung von Frauen die Uniformen widerspiegelte, wenn sich ihre Länder im Krieg befinden. Akzente wie Goldborten und Messingknöpfe an Kleidungsstücken verstärken diesen Look, und Frauen haben Schulterklappen an formellen Kleidern getragen, um ihrer Mode eine militärische Note zu verleihen. Designer integrieren dieses bekannteste Abzeichen manchmal noch in ihre Couture.
In den letzten 200 Jahren sind Schulterklappen in den Vereinigten Staaten zu auffälligen militärischen Autoritäten geworden, und jemand, der einen Offizier verspottet, trägt oft übergroße Schulterklappen für einen komischen Effekt. Epauletten, so seltsam sie heute auch erscheinen mögen, dienten jedoch einst den Männern, die sie trugen, und den Männern unter ihrer Autorität einen wichtigen Zweck.